祁县地处山西腹地的晋中盆地，人杰地灵，民风淳朴，有着文化艺术发展得天独厚的条件，素有“剪纸之乡”的美称。祁县民间剪纸不仅品种繁多、内容丰富，而且构思巧妙、寓意深刻，人物花草、民情风俗、鸟兽鱼虫，无其不有。无论是岁时节令、居住、服饰，还是诞生、成年、婚葬、寿筵，到处都能看到五彩缤纷的剪纸，给人一种生机勃勃的乡土气息。
剪纸的发展
祁县剪纸有着悠久的历史。据考证，晋武帝泰始五年（269年）修建的汉司徒王允祠堂，隔扇、壁饰就出现了金薄片、陶片、木片镂空雕刻的类似剪纸的图案。至唐武德三年（620年），民间巧手将雕刻技艺的镂空雕发展演变为剪纸，逐步流传开来。其实剪纸最早可追溯到公元前11世纪的周朝。
《史记·晋世家》中记载有“剪桐封弟”的典故。相传周成王小时候，有一天他和弟弟叔虞玩耍时，把一片梧桐叶剪成玉圭的形状，对叔虞说：“我就用这个来分封你吧。”几天后，周公请求成王选择吉日封叔虞为诸侯，成王说：“我和他开玩笑呢。”周公道：“天子无戏言，天子说出的话，史官要如实记载它，乐工要唱诵它，士大夫要传扬它。”于是，周成王把唐封给了叔虞。
叔虞日后被称为唐叔虞。公元前2世纪，古人发明了纸，于是开始有剪纸出现。由于有这样一段富有吉祥意义的典故，剪纸从一开始便作为人们对于美好生活的向往而逐渐流传开来。
在唐、宋时期，剪纸已作为一种吉祥喜庆的饰物在民间广为流传。清朝中期以后，祁县剪纸作为民间装饰的工艺品之一才真正繁荣起来。当时正是晋商繁盛时期，经济的繁荣带动了民间工艺的发展。新中国成立后，剪纸作为一门艺术越来越受到人们的重视。
祁县剪纸像开放在山野间的小花一样默默地植根于广大农村，“芝兰生于山林，不以无人而不芳”。它作为一种装饰品、吉祥物，以其特有的魅力代代相传，生生不息。
剪纸的素材
作为民间工艺的剪纸，其素材多源于人们生产生活中喜闻乐见的形象材料，有寓意吉祥的花、鸟、鱼、兽,有流传久远的神话故事、戏曲人物和民俗故事等。祁县剪纸题材广泛，往往与当地风俗习惯密切结合，而且于朴实中传神，造型独特、构思巧妙，使人回味无穷。根据其表现形式可以分为以下六类：
1、以人们喜爱的飞禽走兽、花卉瓜果反映人们求取吉祥、祈盼幸福的美好愿望。如在祁县一带常见的十二生肖是很有特色的剪纸作品，每一幅都惟妙惟肖、玲珑剔透、各具特色。“猪”在人们的印象中是很丑陋的动物，但经过剪纸艺人的艺术加工后，胖胖的小猪变得活灵活现、憨厚淳朴，十分可爱。“喜鹊登梅”，以鹊象征“喜”，“梅”取谐音“眉”，表达一种吉祥的寓意——“喜上眉梢”、喜事盈门。千百年来，喜鹊被我国人民称为报喜鸟，如果听到门前树上喜鹊的叫声，那么将会有亲戚到来。“梅兰竹菊”为花中“四君子”，人们经常借梅之傲骨、兰之清雅、竹之有节、菊之高尚来比喻君子的高风亮节。又如在农村广为流行的“四果图”，是以石榴、桃、香元、佛手四幅为一组，以石榴象征多子，以桃象征多寿，佛手谐音“福”，比喻多福，表达人们的一种美好愿望。
2、以“福禄寿喜”等为主题表达人们希望富贵长寿的愿望。“福禄寿喜”是中国人最喜欢的具有吉祥意义的汉字,人们认为福禄寿三星齐聚才是没有缺憾的人生，有福有禄有寿才能称之为喜。这类主题大多采用汉字艺术，同时周围以各种与之相谐音的吉祥动、植物作陪衬，如表达“寿”，人们通常以中国传统书法“寿”字为中心构图，再围绕与寿有关的吉祥物，比如松、柏、桃、鹤、鹿、灵芝、佛手、绶鸟等，形成独具特色的剪纸艺术。如“禄”以人物造型老寿星隐含汉字“禄”，同时把葫芦等象征福禄的吉祥物巧妙地组合在一起，寄托人们对美好生活的追求。如“禧”字周围配有莲花、石榴、佛手，构思精巧、寓义深刻、风格独特，具有很高的美学价值。
3、大多数的老百姓在剪纸过程中，往往还寄托着自己对家庭生活富裕安康的美好愿望。如民间剪纸“金玉满堂”，其实剪的就是两条鱼，“金鱼”与“金玉”读音相同，池塘的“塘”字与堂屋的“堂”字读音也相同，民间以谐音取其意，便是金玉满堂，期望家中堆金积玉，富贵荣华。又如民间剪纸“连年有余”，人们喜欢把莲花和鱼剪在一块，“莲”取谐音连，“鱼”取谐音余，象征丰衣足食、家有余粮；其它还有“五谷丰登”、“六畜兴旺”等，都是深受人们喜爱的艺术品。
4、以家庭和谐兴旺、子孙绵延为主题。家族兴旺是人们永恒的追求和希望，祁县剪纸艺人常常把自然界的动、植物人格化，通过其谐音，反映当地人们的民俗、信仰、生活习俗，如过去人们喜爱的“莲生贵子”，以莲花的“莲”取谐音“连”，反映人们求子的心理以及多子多福的愿望。又如过生日、满月要在门楣上贴一幅剪纸，以示祝贺，其外型为一对“葫芦”，中间剪出一些花纹，细看像一个活泼可爱的娃娃，一是祝其健康成长，二是葫芦蔓长，寓意瓜瓞延绵，子孙众多，家族兴旺发达。另外还有水仙、兰花、葡萄以及“麒麟送子”等，都是常见的题材。
5、以趋吉避邪为题材，希冀获得精神上的安慰。春天，万物复苏，毒虫一类也四处活动，为免受其害，祁县一带传统习俗要在五月端午节剪“五毒图”、神牛、老虎，并贴于门上，希望除魔避邪。
6、一些流传广泛的历史人物、神话故事、民间传说、历史典故也是剪纸的优秀素材。如老鼠娶亲、刘海戏金蟾等。老鼠娶亲是人们最为熟悉的剪纸内容，老鼠娶亲的故事据清俞越《茶室丛钞》：老鼠生了个女儿，它的父母非常喜爱它，要把它嫁给一个有权有势的女婿。它们认为太阳高高悬在空中，应该是世界上最高贵的了，就求太阳作它们的女婿。太阳说不行，后来又找到乌云、风、墙，最后找到猫，猫一听很是高兴，说好当晚娶亲。这天正是正月二十四日，当花轿抬着新娘还没来得及下轿结拜时，老猫一口先把新娘吃掉了。其实，春天正是老鼠繁殖的季节，故正月里要举行一次捕鼠的集体行动，称为填仓节，每到正月二十五日的前夜，百姓们诱鼠出洞，放猫擒拿老鼠，以保护填好粮米的仓房。剪纸老鼠娶亲巧妙地把这一传说故事、民间习俗生动活泼地表现了出来。“刘海戏金蟾”中的“刘海”是传说中的招财童子，民间流传有“刘海戏金蟾，步步撒金钱”的说法。所有这些都极为明显地体现了人们希望家庭生活富足的美好愿望。
随着剪纸艺术的发展以及人们观念的更新，一些在人们心目中具有纪念意义的人和物作为剪纸的新素材逐渐被人们所接受，如毛主席头像、奥运福娃等。除此之外，祁县剪纸还有脸谱、八仙、男耕女织等上百个品种。它构思精巧，创意独特，风格各具特色，使人回味无穷。
剪纸的特色
祁县地处山西腹地，是汉民族聚居区，剪纸作品集中传达了汉民族的民风习俗。总体来说，祁县剪纸多为单色剪纸，且具有粗犷、简练、质朴的特点。明清时期，祁县商业发达，为晋商富庶之地，南来北往的商人汇聚于此，经济的发展带动了民族文化的发展，也促进了民间工艺的发展和交流，所以祁县的剪纸特点又兼南北风格，集南方的婉约典雅、纤细繁密和北方的纯朴粗犷合而为一，呈圆润秀丽、纤巧精细的风格。祁县剪纸最有代表性的是“蝈蝈戏白菜”，这副作品剪于上世纪50年代，由祁县72岁高龄的畅庵贞老人所剪，线条细腻、栩栩如生，就连蝈蝈后腿上的细毛毛都一根一根地剪了出来。而且她的剪纸有一个特点，即剪纸上用针扎有许多小眼，贴到窗户上，夜里透过灯光的照射，好像许多小珍珠。这幅作品现在祁县民俗博物馆展出。
剪纸的用途
剪纸最大的用途便是作为窗花，带给人们吉祥喜庆的气氛，但窗花只是剪纸用途的一项，剪纸的用途还有很多，如婚丧嫁娶，为长者祝寿，给小孩过满月，过生日，家家户户都要按照传统习俗进行剪纸。谁家办喜事了，脸盆上、箱柜上到处贴满漂亮的喜字剪纸装饰品，通常还有“麒麟送子”、“鸳鸯戏水”、“龙凤呈祥”、“凤戏牡丹”、“龙戏珠”、“鱼戏莲”、“如意石榴”等喜庆祝福的剪纸，简单活泼的艺术形式会给新房增添浓浓的喜庆气氛。
在民间丧葬礼仪中也会经常见到剪纸作品，老人去逝后用的岁岁纸、摇钱树、金山银山、轿车大马、幡子都是很好的剪纸艺术品。剪纸还用于给各种刺绣作品做底样，如过去为保佑孩子健康成长，常常做虎头鞋，上面绣有虎头、花卉等各色各样的图案；又如枕头的两端以及荷包上的吉祥图案，往往由民间剪纸艺人先剪出底样，再由心灵手巧的媳妇精心地绣出来，甚至扎鞋垫也先用剪纸做好底样。
过大年的时候，家家在门前或院内悬挂辉纸，在辉纸腿上，人们也都会剪上形形色色的吉祥图案，这是剪纸的另一种表现形式。
如今，随着社会的发展，居住习俗的变化，剪纸艺术不断创新，出现了许多适应现代居住环境的新型的剪纸作品，受到越来越多的城市居民的欢迎，他们用剪纸装点居室，增加品位。剪纸还走进专卖店，成为农民发家致富的产业。越来越多的剪纸艺人把传统民间艺术融入到现代艺术中，剪纸结合现代美术理念已应用于现代广告设计、包装设计、动画设计等领域。
剪纸是民族文化艺术中一枝绚丽的奇葩，是民间艺人智慧的结晶。剪纸丰富了人们的生活，满足了人们的审美需求，适应了时代的发展，以独特的艺术魅力、浓郁的地方风情、纯朴的艺术形式在民族的艺术长河中不断发展着，始终保持着旺盛的艺术生命力。