作为土和水合成的泥，是生活中最常见之物了，不过，此物虽常见，却实实在在有误解之嫌。翻开报刊和词典，常见将“烂醉如泥”一词解释成一个人由于饮酒过量而醉得瘫成一团泥的样子——“烂醉如泥”中的“泥”成了“烂泥、稀泥”。这是望文生义的结果，是一种误解：很多人不知道，这里的“泥”并非“土和水合成的东西”，而是一种水虫。
“烂醉如泥”一词源于我国典籍中的“醉如泥”一词。南朝宋人范晔所撰《后汉书·儒林传·周泽传》中载：“泽清洁循行，尽敬宗庙。常卧疾斋宫，其妻哀泽老病，窥问所苦。泽大怒，以妻干犯斋禁，遂收送诏狱谢罪。当世疑其诡激。时人为之语曰：‘生世不谐，作太常妻，一岁三百六十日，三百五十九日斋，一日不斋醉如泥。’”这段话是说，掌管宗庙礼仪的官员周泽，以身作则，常常斋戒后睡在斋宫里面。他的妻子怜惜他年老多病，来探望老公。周泽一见妻子，非但不感激妻子的慰问，反而以触犯了斋戒期间禁令的名义，将妻子下狱谢罪。人们都非常同情周泽妻子的遭遇，作了一首诗表达这种同情：周妻命不好，做了太常周泽的妻子，一年三百六十天，周泽有三百五十九天在斋戒，就有一天没斋戒，却喝得烂醉如泥——周妻等于守了活寡。
遍览古代诗文，“醉如泥”一词颇多现身：元稹诗有“安得故人生羽翼，飞来相伴醉如泥”之句，李白诗有“三百六十日，日日醉如泥”、“傍人借问笑何事，笑杀山公醉似泥”之词，杜甫诗中亦有“岂藉荒庭春草色，先判一饮醉如泥”之句。可见，“醉如泥”一词在我国古代是妇孺皆知的。
既是民间寻常用词，那么“醉如泥”中的“泥”到底指的是什么东西呢？
宋、明、清三代真有人为此做了专门的“考证”。宋人吴曾在《能改斋漫录·事实》一书中，对“醉如泥”中的“泥”作如下考辨：“南海有虫，无骨，名曰泥。在水中则活，失水则醉。”明确指出，“泥”不是泥土，而是一种特殊的虫子，其特点是“无骨”，应属软体动物或腔肠动物之类；水生，离开水便呈泥状，如醉酒一般。
明人张岱在《夜航船·四灵部·虫豸》中解释得更为清楚：“南海有虫，无骨，名曰‘泥’。在水中则活，失水则醉，如一堆泥。故诗人讥周泽曰‘一日不斋醉如泥’。”
宋人张邦基在《墨庄漫绿》、宋人洪迈在《对雨编》、明人陈继儒在《群碎录》、清人吴景旭在《历代诗话》等典籍中，都有类似的记载，就连清代的百科全书——《康熙字典》也做过这方面的记载。从这些典籍中得知，正是由于“泥”“失水则醉，如一堆泥”，跟有些人醉后的姿态很像，于是，人们就习惯用“醉如泥”一词来形容一个人醉后的形态。其前加一个“烂”字，进一步突出了醉酒的程度之深。一些人醉后的表现确如泥委地，于是便有人望文生义，误将“烂醉如泥”中的“泥”，理解成了“烂泥、稀泥”、“土和水合成的东西”。