酒过三巡的意思是酒喝了三轮。比如，同桌的人有五位，那么每个人都喝了一次，就是一轮，也就是“一巡”。这是“巡”的最初的意思。
后来个别地区有个延伸的意思，就是必须每个人把酒干了，才叫一巡。
三巡是泛指。三巡一般是指主人敬主宾，主宾回敬主人，主人敬本桌客人。
按《现代汉语词典》巡的解释是量词，遍(用于给全座斟酒)。酒过三巡，字面的理解是已经给在座的每个人斟过三次酒了。因此不是敬过三圈或者是主人敬客人什么的。
酒过三巡，菜过五味。正确的理解是，酒和菜都吃得差不多了。
酒过三巡这种说法大概起源于人们围桌进食以后。
唐代以前，人们进食方式是席地而坐，各有一套食具，分餐而食。与宴者各有一席，分散而坐，为之斟酒也不会有“巡”的感觉。随着胡床(一种高脚折叠椅)传入中原，人们有了高凳，为此逐渐发明了桌子。
到了唐代人们围着桌子(类似长方的高案)吃饭的图画出现了，像《宫乐图》中，宫女围着案子而坐，一位宫女执长柄杓为其他宫女轮流斟酒，这才有“巡”的意味。
而古人又倡导饮酒有节，饮不过三爵，过则违礼。
所谓“三巡”，就是三遍。主人给每位客人斟一次酒，如巡城一圈，斟过三次，客人都喝光了，这就叫“酒过三巡”。
这句套话表明宴饮已经到了一定的深度，有什么实质性的问题可以开始谈了，或者说宴饮已经到了尾声。
人和人之间的关系从陌生到热络往往只需要一席酒的时间。在酒席间话题千变万化，氛围也常如夜色越饮越浓。一瓶好酒能催生出的场景远比我们的想象更加广阔，而三巡酒间人情的流露才是酒的真味。
一巡：点到为止，一壶好酒与君飨。
客至，主上座，三瓶国台青云酒入桌，分酒器一圈码开，带着三两句寒暄客套，一顿酒席开场。在倒第一杯酒时，一般大家都会点到为止，说：“客气客气，酒量不行，不能多喝。”或者“您随意，酒我管够！”这时候酒是一桌人心照不宣的爱好，是话题最初的切口。八碟小冷菜把酒香衬得越发醇和，小酌几口，胃口大开，全身都放松下来，思维也开始变得活跃，那种初见的尴尬与隔阂慢慢融化。
二巡：渐入佳境，酒逢亲人千杯少。
酒是多种场景里人情的催化剂，不管是商务饭局，还是家庭聚会或者下了夜班的大排档。二巡就到了自我表现的黄金时机。举杯起身给在座之人敬第一杯感谢酒，不仅可以套套近乎，又能展示你得体的礼貌；用了几口热菜之后，再起身敬第二杯酒，唠唠家常，缩短距离，赞同与欣赏就在不知不觉中孵化而出；临近饭毕，敬第三杯酒，再次表达感谢，让那些令你有些腼腆不好意思说出口的话用酒告诉他们。
三巡：意犹未尽，煮酒慢酌话不休。
配合着夜宵热闹的氛围，直到最后，酒杯都难以离手。刚开始说的点到为止，到现在的再起一瓶，喝不完的是酒，不想散的是局。酒气氤氲，心底无限往事与感悟都如涨潮而出，直到夜宵将散，你以深夜与酒为名，将忧思快乐倾泻而出，与好友说不尽道不完。这时候三巡已尽，酒也不再是酒，它成了精神的慰藉与孤独的陪伴，让你喝一口，暖一生。