退思园坐落于吴江市同里镇，俗称任家花园，原称为新宅里，以区别于旧宅享复堂。退思园是清光绪年间（1885年）安徽兵备道任兰生革职回乡后，回归故里后建造的一座私家花园，请本镇画家袁龙设计而建，历时二年。取《左传》中“进思尽忠，退思补过”之意而建造“退思园”。全园简朴淡雅，水面过半，建筑皆紧贴水面修筑，园如浮于水上，是全国唯一一处贴水园建筑，体现了晚清江南园林建筑的风格。
退思园是古镇同里最有名的私家园林，是江南古镇唯一的世界文化遗产。退思园仅占地九亩八分，既简朴无华，又素静淡雅，具有晚清江南园林建筑风格。园内布局独特，亭、台、楼、阁、廊、坊、桥、榭、厅、堂、房、轩一应俱全，并以池为中心，诸建筑如浮水上。退思园庭中遍植丛桂，金秋时节，馥郁芬芳，风清月明夜，于园中楼阁品茗赏花，心怡神往，更给人“人行空翠中，秋闻十里香”的享受。
庭系园之序，中置旱航，坐春望月楼，岁寒居。园以水为中心，具贴水园之特例，山、亭、堂、廊、轩、榭、舫皆紧贴水面，园如出水上，可谓独秀江南，在建筑美海陆空上也堪称一绝。北岸的退思草堂为全园主景，站在堂前平台上环顾四周，琴房，三曲桥，眼云亭、菰雨生凉轩、天桥、辛台、九曲回廊、闹红一舸舫、水香榭、览胜阁以及假山。宅分内外两部分，外宅有前后三进，由门厅、茶厅、正厅组成。门厅又称轿厅，轿子到此便要停下，轿厅两侧原有“钦赐内阁学士”、“凤颍六泗兵备道”、“肃静”、“回避”四块硬牌执事，一旦重门洞开，自是一片森严，令人为之却步。茶厅为接待一般客人所用，只有正厅才是用来接待高贵客人和操办婚丧喜事的地方。
内宅东侧是以主人之号命名的“畹芗楼”，南北两幢，五楼五底，很是气派，为主人与家眷居用。楼与楼之间由双重走廊与之贯通，廊下东西各设楼梯可供上下，这种雨天不湿脚、晴天又遮阳的环形建筑，民间又称之为“走马楼”。园主为使居室冬暖夏凉，底层东西间的地板均制成长方形条块，随气候变化而或装或卸，灵活自如。楼南六间平房供侍者所用，称“下房”。住宅虽分东西，但布局紧凑，可分可合，分则各成院落，合则浑然一体，可谓匠心独具，思之缜密。
中庭内园以高墙相隔。庭中古木掩映，清雅幽静，樟树朴树华盖如云，年岁已高的广玉兰在阳光下送来阵阵清香。庭中另一吸引人的建筑是“旱船”，它是主人迎送宾客、舞文弄墨的场所。
中庭与退思园的主体花园之间有“月洞门”相通，穿过方砖做成的洞门，便可一窥花园全貌，园址虽小，但集中江南园林的亭、台、楼、阁、轩、曲桥、回廊、假山、水池等，而且春、夏、秋、冬、琴、棋、诗、画，各景俱全。“坐春望月楼”前踏月，有春花娇妍欲语；“菰雨生凉”内纳凉，有四面荷风习习；“桂花厅”中品茗，处处金桂飘香；“岁寒居”内围炉，松竹梅相伴，更有那“琴房”可供焚香操琴，“眠云亭”高距山巅（亭实为二层，外包湖石，外观似山亭）。“天桥”与辛台相联，堪称江南一绝。“揽胜阁”上扶栏学画。园内的每一处建筑既可独自成景，又是另一景点的对应，颇有步移景异之妙。
退思园集清代园林建筑之长，园内的每一处建筑既可独自成景，又与另一景观相对应，具有步移景异之妙，堪称江南古典园林中的经典之作。
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任兰生有子女7人。长子任传易与金松岑往来密切，早卒。次子任传薪为退思园第二代主人，私立丽则女校的创始人。曾赴德国、日本考察教育，借鉴国外先进的办学理念，回国时曾带回许多教学器具，如钢琴、电影放映机、实验室仪器、书本等。
现在退思园水香榭、菰雨生凉轩内的镜子尚属原物，就是德国考察时带回来的，距今已有100多年，仍可正常使用，钢琴毁于解放初。
任兰生为官后为了却父亲任酉生前未完成的夙愿，修宗祠、置义田、建义庄，后来义庄就设在退思园。任氏义庄规定凡是孤儿、寡妇、丧失劳动能力的族人，每月可到义庄领取口粮、年底可领衣料、年货等，任氏子弟可免费在退思园上学。任兰生去世后，义庄的日常管理、开支就由儿子任传薪接管。上世纪30年代，任传薪赴沪任教，离开同里，于是把退思园、乡下的田产、任氏义庄就交于任孝端管理，随后举家迁入退思园，入住畹香楼，中庭主要建筑坐春望月楼和部分辅房则典租给朱遐宣家，旧称素行堂朱宅。
现退思园的导游词有一句话这样写道：退思园因园主不露富，建筑格局突破常规，改纵向为横向。其实不然，任兰生遭弹劾后，回到故里相得老宅以北一空地，而整块地东西长，南北短，东面、北面都没有河道，西南为荷花荡。
古时造房子极其讲究风水的，考虑到交通水路方便，应该临水而筑，按理说把大门设在西面才对，再以中轴线为中心建造，那为什么把大门开在南面呢？因为在宅西有一坟墓，俗称周家坟，倘若大门开在西面那就是凶宅，只能把大门设在南面了，所以更改格局是受地形限制和周围环境的影响，迫不得已。
从今天角度的来说，退思园的建筑格局似乎印证了风水“东西长”先凶后吉的说法，下面列举三件事。
一、退思园落成未满半年，园主任兰生就死于任上。二、任孝端搬入退思园不久，其长子任友刚就遭人绑架撕票，任孝端爱子心切，想用重金赎回，最后钱是用了不少，而儿子永远没有再回来。三、解放初，任孝端以不法地主的罪名被枪决了。说他在义庄管理期间太严、苛刻，常有人反映吃不饱，还有砍伐了退思园内一棵大树。
现在退思园是古镇同里的宝贵财富，推动了当地旅游业的发展。
现在退思园格局、布置与以前差不多，稍有许改变。如在天桥南面拆除了不少辅房，还有建成之初的九曲回廊设有吴王靠的，供游人观景小憩。在闹红一舸舫之北有一淌水河桥，地处江南水乡，它是缺少不了的元素。而修复之后的辛台、琴房和桂花厅与原来有较大差别。
从前的大户人家是以宅为主园为辅的建筑格局，有专门供祭祖的家祠，退思园也不例外。桂花厅，退思园秋景所在地，五开间，原是家祠和藏书室。桂花厅另一身份就是藏书室，任传薪继承历代任氏先祖收藏渊源，把挂花厅其中三间辟为书房间，家藏古籍万卷。丽则女校成立后，藏书室作为图书馆向师生开放。水香榭，位于花园的入口处，歇山卷棚大戗角，悬挑水面，过去常是家人品茗、赏荷的地方。每当夏天满池荷花盛开，荷花洁白无瑕，荷叶青翠欲滴，伸手可接，阵阵花香扑鼻而来，令人心旷神怡。也只有这一时节，泡茶的水取自荷叶的露珠，园内的花匠沈四福每天都起个大早接荷露，积少成多，据说口感比井水更为清甜、醇正。
出水香榭向北，便是揽胜阁，也称小姐楼。是一座不规则五角形楼阁，苏州园林所仅见，三面六窗，上下两层，凭栏俯视，满园景色尽收眼底。现揽胜阁上下不通，以前底层也有楼梯通二楼，下室中间原有一处宅井，井栏为青石，今全废。以前退思园内有不少古树，绿化植被及其丰富。比如在原天桥北面有1棵300年以上的罗汉松，在天桥南面有一棵300年以上的银杏树，在草堂之西有2棵100年以上的柿树，柿子又大又甜。原三曲桥东围墙上满墙都是凌霄花，另外还有枣树、枫杨等。古树名木被专家称为活的文物，见证了园林的盛衰与变迁，可惜很多古树在解放后和文革期间被砍伐，不过至今还存有12棵。我们知道退思园内“三珍”指的是草堂内《归去来辞》碑拓、九曲回廊之大篆石鼓文、灵璧石老人峰。
其实退思园以前还有一样更珍贵的宝贝，但知道的人不多，那就是目前全世界最珍稀的动物—斑鳖，俗称癞头鼋，全球仅存3头。那头斑鳖是建园之初就养在荷花池里的，常爬在太湖石上晒太阳。当时园内荷花池与园外河道相通，鱼虾品种丰富，斑鳖食物不成问题。大约在1958年左右，这头斑鳖就被送往苏州动物园饲养。现在苏州动物园那头斑鳖是不是当时退思园送去的，就不得而知了。