比赛场上夺得第一名的选手为何称为“冠军”？原本一声指“帽子”四声指“戴帽子”的“冠”字，是怎样被引申出“第一”这个意思的？“冠军”一词最初到底是源于战国时期位居“诸军之上”的上将军宋义还是汉武帝时期勇克匈奴的骠骑将军霍去病？
“冠”字缘何被引申为“第一”
《史记·萧相国世家》：“位冠群臣，声施后世。”
“冠”字最早见于小篆，是一个会意字，由“冖”、“元”、“寸”三部分构成。“冖”，今俗称“秃宝盖儿”，表示“覆盖”，其本义是一块盖在头上的布帛，也就是今天帽子最初的形态。“元”代表一个站立着的人，其本义是人的“头”。“寸”的甲骨文像手之形，常代指人的手。三部分合起来的意思是：用手将布帛制品戴到头上。这种布帛制品古代称为“冠”， 名词，读一声，念gun。 “冠”字还有一个读音是四声，念gu n，动词，指“戴帽子”。
帽子不仅有遮阳、挡风、御寒等功能，在中国古代，戴冠同时还是身份的象征。有资格戴冠的人皆为尊贵者，而且分为不同等级。古代规格最高的冠叫冕冠，始于周代，也称“旒冠”等， 是帝王以及王公、卿大夫在参加祭祀大典等活动时所戴的礼冠。东汉许慎在《说文》中的解释是“冕，大夫以上冠也。”冕冠是由冕版、冕旒、笄、延、武、充耳等各含寓意的物件组成，天子的冕冠有十二旒，诸侯以下依官职等级递减。古代最富丽堂皇的冠当数凤冠，因冠上饰有凤凰的图案，故名。汉制规定：太皇太后、皇太后、皇后入庙行礼时要戴凤冠。明代时，凤冠是皇后受册封、谒庙、朝会时所戴的礼冠，在北京十三陵定陵出土的珍贵文物中，就出土有明神宗万历皇帝孝端、孝靖两位皇后的“十二龙九凤冠”、“九龙九凤冠”等四顶凤冠。
此外，由于地位尊卑不同，古人所戴之冠也各不相同。文官和儒士所佩戴的冠叫“进贤冠”，武官所戴的冠叫“武弁”，亦称“武弁大冠”、“繁冠”。而古代法官所戴的则是“獬豸冠”，传说獬豸是一种能别曲直的神羊，能辨别忠奸、判断罪与非罪，所以法官以獬豸为冠，取其公正明断之意……
那么，“冠”是怎样被引申出“第一”的意思呢？“冠”字读四声gun时除了有戴帽子的含义外，还包含“领头”的意思。这是因为冠是戴在人头顶上的饰物，它处于人的头顶之上，亦即人体的最高部位，所以被引申为“位居第一”之意。如《史记·萧相国世家》：“位冠群臣，声施后世。”《汉书·魏相丙吉传赞》：“近观汉相,高祖开基,萧曹为冠,孝宣中兴,丙魏有声。”
“冠军”最早的含义是“列于诸军之首”
《史记·项羽本纪》：“诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。”
“冠军”一词最早见于《汉书·黥布传》：“项梁涉淮而西，击景驹、秦嘉等，布常冠军。”黥布是一位极富传奇色彩的人物，他原叫英布，因受秦律被黥，故称黥布。黥布在项羽领导的起义大军中，是个屡建奇功的战将，勇冠三军，“常为军锋”。“黥布传”中这段记载说的是：黥布听说项梁平定会稽,西渡淮河,于是率部归附项梁。项梁西攻景驹、秦嘉等地，黥布骁勇为众军之最。可见，“布常冠军”说的正是黥布勇冠三军。
中国历史上第一位荣获“冠军”称号的人，则是战国时期的大将军宋义。有关宋义的记载源自《史记·项羽本纪》：“王召宋义与计事，而大説之，因置以为上将军……诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。”裴駰集解引文颖曰：“卿子，时人相褒尊之辞，犹言公子也。上将，故言冠军。”宋义原为楚国令尹，秦末大起义，六国复辟，宋义投到反秦义军首领之一的项梁麾下。公元前208年9月，项梁击败了秦将章邯的军队领兵西进，但由于轻敌又被章邯击溃，项梁战败而死,楚怀王与黥布、宋义等众多将领共聚彭城。这时，章邯率秦军围攻赵国，赵国派人向楚怀王求救。楚怀王欣赏宋义“勇冠三军”之才，命宋义为上将，项羽为次将，带领二十万人马去援救赵国，各路部队的将领也都归宋义统领。因宋义是“诸军之上”的上将军，故为“冠军”。
汉代“冠军”是一种爵位名称
霍去病“功冠全军”被汉武帝封为“冠军侯”
霍去病(公元前140年—公元前117年)，汉族，河东平阳(今山西临汾西南)人，西汉军事家，官至大司马骠骑将军。霍去病是汉代名将卫青的外甥，勇猛果断，善于长途奔袭。初次征战即率领800骁骑深入敌境数百里，把匈奴兵杀得四散逃窜。在两次河西之战中，霍去病大破匈奴，直取祁连山。在漠北之战中，霍去病封狼居胥，大捷而归，为解决匈奴边患、开拓我国西北疆域做出了突出贡献。但他英年早逝，汉武帝十分悲伤，调遣边境五郡的铁甲军，从长安到茂陵排列成阵送别勇士。汉武帝还为霍去病修建了一座坟墓，外形颇像祁连山的样子。
据《史记·卫将军骠骑列传》、《汉书·卫青霍去病传》记载，霍去病战功赫赫，“为诸军之冠”，元朔六年(公元前123年)四月壬申，“以二千五百户封去病为冠军侯”，并特置冠军县作为封邑。元狩六年(公元前117年)霍去病因病而亡，年仅二十四岁。元鼎元年乙丑(公元前116年)，他的儿子霍嬗继位。元封元年辛未(公元前110年)，霍嬗随汉武帝登封泰山，暴病死。因没有后代，冠军侯国被废除。
东汉时，汉光武帝刘秀一朝的贾复、汉章帝刘炟一朝的窦宪也曾被封过“冠军侯”。贾复(公元9年—公元55年)，云台二十八将之一，南阳郡冠军县(今河南邓县西北)人。新莽末年，聚众加入绿林军，后归刘秀，任都护将军。公元25年，刘秀即位，贾复任执金吾，被封冠军侯。建武十三年(公元37年)，贾复被晋封为胶东侯，冠军侯国废除。窦宪(？—公元92年)，字伯度，扶风平陵(今陕西咸阳西北)人。东汉名将，窦融曾孙，章德皇后之兄。章帝建初二年(公元77年)，以外戚拜为郎，封“冠军侯”。汉和帝刘肇永元元年(公元89年)，窦宪遣客刺杀太后幸臣，因害怕获罪被杀，自求击北匈奴以赎死。窦宪挥兵数千里，度越沙漠，平定匈奴，“追奔稽落之表，饮马比鞮之曲”。《后汉书》作者范晔对他的评价是：若“列其功庸”，窦宪比卫青、霍去病“兼茂多矣”。
魏晋开始“冠军”成为一种武官官职
清代“銮仪卫冠军使”官居“正二品”
魏晋南北朝时期，“冠军”成了将军的一种官衔，称“冠军将军”。三国时期的曹魏正始年间(公元240年一公元249年)，以文钦为冠军将军，秩第三品。文钦也是第一个成为“冠军将军”的武官。到了南朝时，宋、齐都设有“冠军将军”一职，隶属于长史、司马、参军和录事参军等。南朝梁、陈和北朝亦置“冠军将军”，北魏、北齐为从三品，北周为正七品。关于“冠军将军”的记载很多，《宋书·武帝纪上》：“初为冠军孙无终司马。”其意思是，宋高祖武皇帝刘裕初为北府旧将、冠军孙无终的司马。《宋书》：“废帝以邵陵王子元为冠军将军、湘州刺史，中兵参军沈仲玉为道路行事。”北周郦道元《水经注·庐江水》：“下有磐石，可坐数十人，冠军将军刘敬宣，每登陟焉。”隋朝时，“冠军将军”为散官号，秩从六品下。到了唐代，“冠军将军”一职又加了个“大”字，在唐朝武官官衔中，“冠军大将军”成为仅排在“从一品骠骑大将军、 正二品辅国大将军、从二品镇军大将军”之后的正三品武官。
到了清代，“銮仪卫冠军使”更是官居二品。所谓“銮仪卫”，其实就是掌管皇帝车驾仪仗的机构，于顺治二年(1645年)设置。“銮仪卫”下设“銮仪使”、“銮仪副使”和“冠军使”、“副冠军使”以及“陪祀冠军使”、“ 满洲冠军使”等官职，“銮仪卫冠军使”为正二品武职京官。