我国屏风文化历史非常悠久。《物原》有“禹作屏”之说。以此算来，已有四千年之久。《周礼·掌次》中记载有“设皇邸”。邸是屏风的早期称谓，通常设在天子座后，以显示“九五之尊”。历朝历代都是如此。如今在故宫太和殿宝座后见到的雕龙屏风便是皇权的象征。
此外，《史记·孟尝君列传》记载：“孟尝君待客座语，而屏风后常有侍史，主记君所与客语。”《史记·高祖本纪》记载：“夫运筹于帷幄之中，决胜于千里之外”。可见屏风在皇宫和军营中的广泛应用。
随着时代的发展，屏风的品种不断丰富，使用范围也越来越广泛。到了汉唐时期，大户人家多用屏风，尤其是厅堂几乎必设屏风。屏风的作用也由挡风、遮蔽的功能演变为绚丽多彩的装饰艺术品。
汉代，随着汉武帝采纳董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，屏风的题材也多以宣扬儒家礼教为内容。到了两晋南北朝时期，随着佛教的传入，又兴盛佛教题材。到了唐代，随着绘画艺术逐渐脱离了政教目的，走向了自由开放的趋势，屏风题材也走向了纯观赏性的山水、人物、花鸟、仕女等，但也大多体现了一种祈福意识。杜牧《屏风绝句》中有：“屏风周昉画织腰，岁久丹青色半销，斜倚玉窗弯发女，拂尘犹自妒娇娆”。诗中提到周舫，是唐代大画家，其代表作是《簪花仕女图》。而宋代屏风则承袭了屏风。
到了明清时期，更是把屏风文化推向了一个新的高峰。特别要强调的是，此时红木类屏风应运而生，异军突起。从材料运用方面讲，主要有两大类。一是通体全部由紫檀、黄花梨、酸枝木等组成的木雕红木屏风，木雕技法集深浅浮雕、镂雕、圆雕之大成。二是以红木为边框，屏面为髹漆雕画。屏风的品类和数量也是前所未有的。例如，《天水冰山录》记载，明代大奸臣严蒿的抄家物资中大小各式屏风竟有389件之多。
至于清代屏风，通过故宫、颐和园等地大量藏品中可以领略出中华屏风文化的博大精深。古典名著《红楼梦》中也多处描写各种形制、材质和工艺的屏风。如第七十一回描写贾母八十一寿，贾母因问道：“前儿这些人家送礼来的共有几家有围屏？”凤姐儿道：“共有十六家有围屏，一面是泥金‘百寿图’的，是头等的。”还有“大红缎子缂丝屏风‘满床笏’”。
这里，还要特别谈一下出土文物中的屏风。湖北隋县曾侯乙墓出土的战国时期漆木时期漆木雕座屏，雕刻有蛇、蛙、鹿、雀等动物以及彩漆描绘的花纹图案。在马王堆出土的大量汉代漆器中，就有油漆彩绘屏风，长方形，下有足座承托。山西出土的北魏时期的人物故事彩绘屏风更是图文并茂。
此外，我们可以从浩如烟海的史料、典籍、诗词、绘画中可以发现很多关于屏风的描述和描绘。例如，东晋顾恺之的《列女仁智图》、五代顾閎中的《韩熙载夜宴图》、周文矩的《重屏会棋图》、元代佚名《倪瓒像》、明代杜堇的《玩古图》、仇英的《竹庭玩古图》等都画有屏风。其中《韩熙载夜宴图》长卷，就是以屏风和床榻将画面分割为听乐、观舞、休息、清吹、送别五个场景。
“屏风”的称谓何时出现的？
在汉代之前，并没有“屏风”这个称谓。“屏”更多的是作为动词出现的，意思是“摒弃”“阻挡”“遮蔽”。在先秦典籍中，而“屏”往往又是与“蕃”一起出现的。所谓的“蕃”即篱笆。篱笆的作用与屏风不同，它主要的作用是阻挡和护卫。因此天子将分封诸侯称之为封蕃，也就是希望诸侯们能像篱笆一样护卫着朝廷。
在商周时期，屏风还有许多称谓。《尔雅·释宫》中载有“屏，谓之树”。在《礼记·杂记》中也提到，“树，屏也”。屏风也称为萧墙。《论语》中说：“吾恐季孙之忧，不在颛顼，而在萧墙之内也。”“祸起萧墙”这个成语就源于此。郑玄注曰：“屏谓之树，今罘也。”罘即罘罳，可知在汉代屏风还被称为“罘罳”。
“罘罳”这个称谓到了王莽时期便被废除了。王莽为什么要废除“罘罳”这个称谓呢？他为何对这个称谓有如此的深仇大恨呢？这事说起来颇为有趣。汉朝天下本姓刘，王莽于公元八年十二月，代汉建新，建元“始建国”，宣布推行新政，史称“王莽改制”。王莽当政之后，天下大乱。各路起义军风起云涌，杀奔长安。王莽是个非常迷信的人，他不去寻找天下大乱的真正原因，反而做了一些令人啼笑皆非的荒谬之事。比如王莽颁了个敕令：长安官署及天下乡亭，都必须在官府门旁挂上绿林军首领刘縯的画像，每天早上第一件事就是对着画像射箭，并口念“射死你，射死你”，以诅咒刘縯早死。随后又令人拆毁渭陵、延陵园门的罘罳，意即“毋使民复思也”。罘罳，本是汉代设在建筑门外的屏风。只因为“罘罳”的谐音是“复思”，王莽一怒之下，把这个名称也一同废除了。
在唐代，屏风还曾被称为“图障”。图障，即绘有图画的屏风。唐代李肇的《唐国史补》卷下记载：“李益诗名早著，有《征人歌且行》一篇，好事者画为图障。”五代王定保《唐摭言·散序》记载：“敕下后，人置被袋，例以图障、酒器、钱绢实其中，逢花即饮。”宋代张先在《河满子》中写道：“游舸已如图障里，小屏犹画潇湘。”
那么“屏风”这个称谓是何时出现的呢？《周礼注疏》有明确的记载：“屏风之名，出于汉世。”也就是说，到了汉代，人们才将这种有着阻挡和遮蔽功能的器物统称为屏风。而“坫”“黼扆”“依”“皇邸”“萧墙”“树”“罘罳”等称谓，随着历史向前发展而逐渐被人们遗弃。久而久之，便被彻底遗忘了。