关于方术是什么，很难下一下具体的定义。方术在中国古代是一个内容非常广泛的定义，包括符咒、巫医、神仙术、占候、占星、卜筮、奇门遁甲、命相、拆字、起课、占梦、扶乩、堪舆、外丹、内丹、养生、服食、辟谷、杂术、气功等内容。
方术可以算是道术的前身。
广义上方术泛指中国古代的各类方技和术数，系统上可以分为仙、医、命、卜、相五类，合成“五术”。
狭义上，方术也特指其中的仙术，主要包含以修炼肉体和精神为目的的灵修、养生、武学、食疗、炼丹、符咒等方法。
方术的起源可追溯到原始社会的祭天、祭祖等仪式活动。春秋战国时期，民间逐渐形成了一类专门从事方术的人，时称方士。这些人擅阴阳之学，明鬼神之事，而且宣称有办法使灵魂离开肉体与鬼神交通，通过修炼可以长生不死，又称为“方仙道”。
后来，方仙道与道家、阴阳家的思想逐渐融合，在汉朝时形成黄老道，并最终演化成道教。
修仙逐渐被说成是修道，方术也被称为是道术。
汉代以前，各种方术盛行，在燕、齐沿海地区涌现了大批方士。他们宣称，渤海中有三座“神山”——蓬莱、方丈和瀛洲。山上的宫阙都是由黄金和白银筑成的，住着长生的神仙，藏有不死的仙药。齐威王、齐宣王和燕昭王听信这些无稽之谈，多次派人到渤海去寻找，但回来的人总是说，三神山遥望如云，船一接近就沉人海底；一旦靠近神山，风就把船吹散了。
后来，秦始皇在海上巡狩，相信方士的鬼话，派韩终等人去寻求长生不老的仙药，但是没有一个人带着仙药返回。后来又派徐福造了一艘更大的船，率领五百名童男童女去寻求，结果没有一个人回来。
汉武帝更迷信神仙方术，向往黄帝的成仙登天。在平定闽越国后，曾在皇宫中建造越祝祠，让越巫为他祈求长生，但均无效果。到汉成帝时，才在匡衡奏请下免去祭祀。后来由于汉哀帝经常生病，为了求福，一年之中祭祀次数竟达三万七千次!
唐朝时期，道教居于佛教之上，十分兴盛。彼时，道士与方士的称呼仍旧常常被混用。
唐代以后，方术一词逐渐不再被提及，完全被道术吸纳、替代。
由于方术的五花八门，电影也有多种多样的表现方法。其中，尤以仙术、驱魔术、数术和幻术，在电影中呈现得比较特色。
近现代，随着自然科学的发展，方术迷信活动开始减少，特别是年轻人，普遍接受唯物主义理论，大多不相信方术，但在老人中和文化知识相对落后的农村，方术还有一定的市场。