灵渠，又名澪渠、零渠、秦凿渠、明清时期称陡河。民国年间，又称为湘桂运河。它位于广西壮族自治区兴安县境内。 由于它沟通了湘江和漓江，从而连接了长江和珠江两大水系，自秦代至民国两千余年来，成了岭南和中原唯一交通孔道。
灵渠开凿于哪一年，历史没有记载，人们只能按史实推断。据史料，秦始皇于二十六年 (公元前221年)最后灭齐统一六国，分天下为三十六郡。在此之前，不可能开凿灵渠。统一六国后，才向岭南遗发50万大军。就算秦军作了充分准备，发兵时间，也不致早于秦始皇二十七年(公元前220年)。据刘安《淮南子·人间训》记载，秦始皇“又利越之犀角：象齿、翡翠、珠玑，乃使尉睢发卒五十万为五军：一军塞坛城之岭；一军守九嶷之塞；一军处番禺之都；一军守南野之界；一军结余干之水，三年不解甲弛弩，使监禄无以持饷。又以卒凿渠而通粮道，以与越人战，杀西呕君译吁宋，而越人皆人丛薄中与禽兽处，莫肯为秦虏”在这里，刘安已记述得很清楚，五十万秦军分为五路，分别指向五夷山、大瘦岭、骑田岭、都庞岭、越城岭的五处 山口，向现在的福建、广东、广西进军。但向广西、广东进军的秦军并不顺利，迂到了越人的顽强抵抗。迫使秦军“三年不解甲弛弩”，粮饷也没法供应，因而才“又以卒凿渠而通粮道”。
我们认为秦始皇于二十七年向岭南发兵，打了三年以后再决定凿灵渠，那开始凿渠的时间应在秦始皇二十九年以后 (公元前218年)。至三十三年(公元前214年)凿成通航，灵渠的开挖将近用了四年时间。
以秦朝庞大的兵力，用四年的时间，开凿灵渠，基本上可以成功。因此，我们认为灵渠的开凿时间，应为始皇二十九年至三十三年 (前218一前214年)。
秦始皇为什么要开挖灵渠？上面的史料已经说得很清楚。就是为了给士卒运送粮饷。灵渠未开凿之前，秦军的粮饷靠人力肩挑背运，就算用车载，岭南山高水险，道路崎岖，一车又能运多少？加上运送人员在长途搬运中自己的消耗，能运到前线的粮食就更少。在当地筹粮嘛，当时岭南地区人烟稀少，耕作靠刀耕火种，产量很低，而且越人皆逃人深山老林中，与禽兽为伍，秦军到那里去找粮？没有粮食，又那敢轻敌深入？战争只有旷日持久了。所谓秦军“三年不解甲弛弩”，原因就在这里。
灵渠凿成以后，秦军有了充足的粮饷，因而一鼓作气，勇往直前，当年即统一了岭南。占领岭南后，派兵戍守，也有保障。通过灵渠，秦代还由中原往岭南大量移民，加快了民族的大融合，加速了岭南经济的开发，加强了文化的交流，为维护国家的统一，巩固祖国的边防，起到了极为重要的作用。后人说灵渠“通三江，贯五岭”，意义之重大，对后世功用之奇伟，是不言而喻的。除此之外，单就水利建筑上的辉煌成就，时至今日，仍放射出灿烂的光彩。它是现存世界上最古老的一条运河，它的水利工程建筑，创造了古代几个世界之最，具有很高的科学内涵，让我们感到自豪。
一、最理想的选址
渠是在极为恶劣的自然条件下开凿的运河。综观古今中外，世界上没有哪条运河的条件比灵渠更早的了。
位于桂北地区的兴安县，层峦叠嶂，河川纵横。在兴安县东南，耸峙着五岭之一的都庞岭。其南部则蜿蜒着海阳山。兴安县西北，雄踞着越城岭。因此，兴安地形就形成了一个显著的特点：即东南部是南高北低，西北部则北高南低。在兴安县腰部，形成为一个海拔仅二百米左右的低地，这就是有名的湘桂走廊。这里历来为湖南进入广西的一条交通要道。由于兴安地形上的这一特点，自然形成了水系上的特征。流往湖南的大川湘江，发源于诲阳山，从南往北流至兴安县城附近，沿湘桂走廊，经全州进入湖南，注入洞庭湖。广西著名的漓江，发源于越城岭主峰猫儿山，往南流至兴安溶江，经灵川、桂林、在梧州汇人西江．至广东注入南海。湘江北去，漓水南流，两江流向相反，故而兴安谚云：“兴安高万丈，水往两头流，”非常形象地概括厂兴安地形和水系特点。
二、最科学的大坝
大小天平是指建筑在兴安县城东 1．5公里海洋河上的一道拦河坝。是用来拦蓄和提高水位，以便将水通过渠道引向漓江。是灵渠的枢纽工程。习惯上称大小天平以上为海洋河，以下为湘江。
大小天平距离灵渠进入始安水处为 4．215公里。这就使人产生疑问，由湘江高塘村至始安水的距离最近，只有2公里，为什么不在高塘村筑坝引水，而要舍近求远页在215公里处筑坝，经过测量方知，原来湘江在高塘村的海拔206．66米，而灵渠汇入始安水海拔211米。反而高出湘江4．34米。如果直线怯成渠道，只能把始安水引向湘江。始安水的水量又实在太少，上距它的发源地只有1．6公里，集雨面不到三平方公里，根本无水可引，有一点水也没法行船。而要将湘江木引向姑安水，则至少要在湘江上修建一座五米多高的大，并形成一个湖泊。
在二千余年前，要在大江大河上修建五米多高的大坝而不被洪水冲垮，在技术上和建筑材料上都难以做到。网而只好舍近求远，将坝址往上延伸，选择在今分水塘(又称美潭)筑坝：分水塘海拔212．10米，高出始安水1．10米，在这里只需筑一个矮坝，湘江水就可顺利地引向始安水，再流往漓江。在坝址的选扦上，设计师舍近求远的道理就在于此。
三、最精当的铧嘴
铧嘴是指建在大小天平顶端向江中延伸的一道石堤。其基础也是用松木打桩，外围用条石砌筑，中填砾石和泥沙：因它“前锐后钝”，形似犁铧之嘴，故称铧嘴。现在我们看到的铧嘴，由大小天平交汇处至嘴端长 90米。其最前端部分北边41米，南边长38米，宽22．8米，高约3米的平台，俗称分水台。分水台雄踞于分水塘中，真不愧为中流砥柱。
原来的铧嘴还不止这么长。据清末人陈夙楼的《重修兴安陡河碑记》：光绪11年(1885)发生一次特大洪水，将铧嘴冲毁，故重建时下移三十丈。铧嘴比原来的缩短了三十丈。勘探的结果，这一事实得到了确认。1988年11月兴安水电局与兴安博物馆合作，沿着现在铧嘴南侧边线，往上游勘探和开挖探沟。于现铧嘴上游73至80米处挖出了原铧嘴基础，该基础淹埋在沙滩二米以下，已挖出松木桩三根，长条石一部分。这证明原来的铧嘴实比现存的要长三十丈。即长达186米。这个问题从乾隆年间鄂昌所旺“分水亭”三大字碑也可得到旁证。现碑仍立于湘江南岸龙王庙山脚，碑正对原铧嘴的顶端。
四、最灵巧的南北渠
南渠
南渠为引湘人漓的一条渠道，从小天平尾部的南陡起，至溶江镇汇人大溶江的灵河口止，全长 33．15公里。落差30．26米，平均坡度为千分之0.91米。
南渠渠道可分为四段：
第一段从南陡起至和尚陡人始安水止，长4．215公里。这段渠道为全部人工开挖，水流平缓，落差1．08米，平均坡度为干分之0.26米。这段渠道开始一段沿全义岭山脚开挖，基本上与湘江保持平行。其中 0.263公里至0.892公里一段，只靠一道石堤与湘江隔开，为灵渠险工。至大湾陡止，为越城峤(今称太史庙山)所阻。越城峤宽350米，高约20米，全为人工劈开，工程相当艰巨。这段渠道的宽度为8--15米，水深为1．8米。
第二段从始安水 4.215公里起至灵山庙10.313公里始安水汇人清水江止长6.098公里。这段渠道为半人工开挖改造而成。
第三段，从清水江 10．313公里至18．935公里零西村马尿河汇人处止，长8．624公里。这段渠道绝大部分利用天然河道，宽15至30米，深1至2米，落差7.94米，平均坡度为0．92米。
第四段从 18．935公里至33．15公里灵渠汇人大溶江止，长14．215公里。这段全部利用灵河天然河道，河宽20至50米，水深1至3米，落差15．85米：平均坡降1．1l米。
南渠所经之地，大部分为喀斯特地貌，石山平地拔起，独立成峰，渠道绕山蜿蜒，风景非常优美。明代诗人俞安期在《舟过秦渠即景》诗中描绘“秦渠曲曲学三巴，离立千峰插地斜。宛转中间穿水去，孤舟长绕碧莲花。”清代著名诗人袁枚《由桂林溯漓江至兴安》诗：“江到兴安水量清，青山簇簇水中生；分明看见青山顶，船在青山顶上行。”都生动地描绘出了南渠及其两岸美丽的风貌。
北渠
北渠由大天平尾部北陡门起，往北迂回于平畴沃野间，流程 25公里，再回到湘江。论长度，北渠只有南渠的十分之一，论作用，则和南渠相同。作为一条运河，两者缺一不可。因为大小天平把湘江拦腰截断，如果只有南渠，只能将湘水引入漓江。漓江的船可沿南渠到大小天平之上，但无法下坝达湘江。反之，湘江的船只能到达大小天平之下，也无法上坝到达漓江。按照现代的设计，将大小天平安设一道船闸，不需北渠即可解决问题。可是在二千多年前，这个问题却无法解决。因而开凿了北渠，作为引航道。有了北渠，湘江船只，可由北渠到达大小天平上游，转往漓江，反之，漓江的船通过南渠、北渠也能到达湘江下游。所以说两者不可偏废。
五、最微妙的泄水天平
泄水天平是指建在灵渠南北二渠上的溢洪堰,它具有排泄洪水,保持渠内正常水位,以确保渠道安全的作用,故称泄水天平泄水天平的建筑方法与大小天平基本相同。灵渠中共有泄水天平三处，其中南渠二处，北渠一处。
南渠泄水天平，第一处位于南陡以下 892米处的秦堤上。 第二处泄水天平位于南陡以下 1953米处,称马氏桥泄水天平。
有了这两处泄水天平，在兴安境内湘江正常年分 1300立方／秒以下的洪水，可通过第一处泄水天平将进入南渠的洪水排回湘江，确保县城和灵渠下游的安全。
第三处泄水天平位于北渠北陡 2334米处的水泊村西。为清代雍正八年(1730)两广总督鄂尔泰创建。
六、最牢固的秦堤
灵渠秦堤
秦堤是建在南渠与湘江之间的一道石堤，从南陡阁起至大湾陡止，全长 3.1公里。堤顶最窄处只有4--5米，最高处有 8 米。用经过加工的大条石砌就。它下临湘江，上承灵渠，工程很艰巨。因为这道堤筑于秦代，因此称为秦堤。其中由南陡至泄水天平一段，长892米，称为公堤。为秦堤最险要一段。历史上这段堤常被洪水冲坏。堤坏则渠亡，因而这段堤修得很宏伟。由泄水天平至接龙桥，长1708米，这段堤经过城区，堤宽达数百米。接龙桥至大湾陡，长2792米，灵渠南临山脚，北为渠田，渠比田高，堤只做拦阻渠水的作用。因而堤高只有1米，宽只1．6米左右。这段堤虽很转小，但若没有堤，水往旁流，渠 也就不存在了。有了这道堤，渠高田低，为灌溉提供了方便。
秦堤外墙均用条石砌建，全长 3．1公里，远望就像一道城墙，修得很宏伟。从古以来，秦堤截植桃柳，春来桃花满路，杨柳飘丝，尚为人们游春之所。明初工部尚书严震直咏秦堤诗即有“桃花满路落红雨，杨柳夹堤生翠烟”的名句。
七、最古老的船闸
陡门是建筑在灵渠的南北渠中的一种通航设施。它的作用类似于现代的船闸，只是比现代船闸建造简陋，但操作则相当简便灵活。
陡门，按唐人鱼孟威的《灵渠记》记载，系桂管观察使李渤创建于宝历元年 (825年)。李渤当时创建的陡门有多少？史无记载。总之没有超过18座。至咸通九年(868年)，也就是说43年后，鱼孟威重修灵渠时，才将陡门增至18座。北宋嘉佑四年(1059)始增至36座。李渤初创的陡门，非常简陋。“杂束筱为堰，间散木为门”，用不了几年就坏。鱼孟威稍有改进，陡门悉用坚木排竖，切禁用散材。但木做的陡门，不管用多坚硬的木材，也易损坏。因而后代修建的陡门，悉用石建，这就是现在我们看到的陡门，当然现存的陡门，已大部经过清代重修或重建，但其形式，与唐代系一脉相承。
1986年11月25日至12月2日中国水利史研究会第二次论文研讨会在灵渠召开,到会专家学者在考察灵渠以后,对灵渠的设。计开凿给予高度评价。他们认为，综观古往今来．全世界的运河，没有一条像灵渠那样，在来水量这岸少的恶劣条件下开挖的。而灵渠挖成了，而且航行了二千余年，这就是奇迹。这就是我们的先人在水利建筑上达到的高水平。灵渠不愧是我国的瑰宝。专家学者们的结论，是最好的对灵渠的赞赏。会中，专家们以学会名义，向国务院提出建议，将灵渠列为全国重点文物保护单位。国务院接受专家门的意见,于1988年1月13日,公布灵渠由省级重点文物保护单位升格为全国重点文物保护单位。
1986年11月，世界大坝委员会，组织全球60多位知名专家学者，来到灵渠考察。实地察看后他们赞不绝口．感到惊奇，他们说：中国两干多年前就有这样高水平的水利建筑，不愧为文明古国，灵渠是世界古代水利建筑的明珠，陡门是世界船闸之父。