住在北京或者常去北京的小伙伴，肯定知道这座大名鼎鼎三元桥，但是不一定知道它这个名字是怎么来的。
许多老北京都不一定知道，三元桥建成初期叫“牛王庙立交桥”，进一步查阅老档案，我们发现它的全名叫“东北三环牛王庙立交”，据说因为临近牛王庙而得名。
在北京，为祭祀牛而建的庙宇并不多，有据可查且名声较为响亮的就是距离东直门东北方向5里地的牛王庙。如今，牛王庙和三元桥的曾用名都已经不复存在了。
至于“牛王庙桥”为啥改名为“三元桥”也有不少说法。
第一种说法是：当年建成时邓小平前来考察，问起桥的名字，建设单位说叫“牛王庙立交桥”。
邓小平觉得这太长，又不好听，说：“既然是三条路交汇，就叫‘三元桥’吧。”
第二种说法，在今天的三元桥附近，清代曾建有三元庵，始建于清代，为两进院式殿宇。三元庵的“三元”是根据天关日赐福、地关日消灾、水关日解祸而来。
天官、地官、水官合称“三元大帝”，其中的“天官赐福”最为民众喜闻乐见。所以三元桥因为临近三元庵而得名三元桥。
第三种说法是，因为它位于三环路和101国道交叉处而得名。“三”指三环路，“元”指101国道，101国道是第一条“首都放射线国道”，“元”有“第一”的意思，故名三元桥。
不论如何，三元桥的名字定下来以后，后来的四元桥和五元桥都按照这个规律进行命名了。
“元”在古代，一直就有“第一”的意思：《抱朴子·备阙》中说：“淮阴，良将之元也。”淮阴指的是淮阴侯韩信，说他是最强的良将。但最为咱们熟知的一个例子还是“连中三元”。