早在4000多年前，中华民族的共同祖先轩辕氏黄帝征服蚩尤、炎帝之后，定居中原，依山川大势，“割地布九州”。九州分别为，冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。在九州的排列次序中，冀州被列为首位，称为“九州之首”。据说，曾经铸九鼎，代表九州，冀州鼎最大，是唯一一个方形的，而其他8个鼎比较小，都是圆形的。
冀州为啥被称为“九州之首”呢？
一、先人排列。战国时成书的《禹贡》，第一次确定九州名称，并排列次序。当时，排列冀州在九州之首。而后的《尔雅》《周礼》《尚书·尧典》等等书籍，也都是把冀州列为首位。在全国设为12州、13州时，同样把冀州列为首位。
二、治水在先。孔颖达在《尚书正义》中说：“九州之次，以治水先后。”就是说，按照大禹治水的先后，确定的九州排列次序。《汉书》中说：“禹治水从冀州始。”宋朝苏东坡认为：“河患冀兖为多，故禹行自冀始。”孔颖达说：治水“首从冀起。”因为，大禹治水从冀州开始，所以，在九州排序中为首。
三、帝都之地。因为冀州是“帝都”，即帝王在的地方，所以，在九州排序中为首。《谷梁传》云：“冀州是天子之常居。”东汉涿郡人卢植的《冀州风土记》中称：“冀州为圣贤之泉薮，帝王之旧地。”“王畿所在”。《元包命》云：冀州是“帝王所都”。
《谷梁传》曰：冀州“自唐虞及夏殷皆都焉”。孔颍达说：“陶唐，帝尧氏，都冀州，统天下四方。”《竹书纪年》载：“帝尧陶唐氏，元年丙子，帝即位居冀；帝舜有虞氏，元年己未，帝即位居冀；帝禹夏后氏，元年壬子，帝即位居冀”。这都说明，我国历史上“五帝”中之尧、舜及我国第一个王朝夏朝之前的禹，均在冀州即位、发展。
历史上，冀州也是帝王的发达之地。“光武皇帝赖之得天下”,东汉光武帝刘秀从冀州起家,自冀州开始中兴帝业。北齐神武皇帝高欢也是起兵冀州信都，才成帝业。
四、要害重地。《魏志》载：由于古冀州“土平兵强，英杰所利”，是“南北之冲，戎马之场，要害之重地。”因此，“冀野纷纭战事多”。自古以来，冀州就成为兵家必争之地，在这块土地上不知道进行过多少次波澜壮阔的战争。“冀之得失，关乎国之兴亡”。
《谷梁传》曰：“冀州者，天下之中州”。《元命包》称：“冀地有险易”，“乱则冀治，弱则冀强，荒则冀丰。”
因为，冀州是“要害之重地”，所以，被称为“九州之首”。
五、疆域辽阔。杨雄《冀州牧箴》中云：“洋洋冀州，鸿原大陆。”因为，冀州原野平旷，疆域辽阔，面积占当时全国的1/3，“疆域最为广漠”，所以，被称为“九州之首”。
《辞海》《辞源》都注明：古时，冀州的疆域，“指今山西和陕西间黄河以东、河南和山西间黄河以北、山东西北和河北东南部地区、辽宁西部”。当时的范围大致相当现在的山西省略带河南省的北部，河北省西边半部及内蒙古阴山以南，东及辽宁省的辽河以西的大部。它包括了今晋、陕间的黄河以东，晋、豫间黄河东北，以及鲁西北，冀东南地区。汉武帝（前140—前87年）时，“辖境相当于今河北中南部、山东西端和河南北端”。东汉时公元191年，冀州领9个郡、100余个侯国（县）。