潘美，即传统戏剧或演义小说中的那个残害杨家将的大奸臣潘仁美，在中国民间可以说是恶贯满盈、臭名昭著的反面人物。艺术人物毕竟不能等同于历史人物。史实上，潘美乃北宋开国元勋、一代名臣良将，他为结束五代战乱，实现国家的统一做出了重要贡献。他的显赫战功和历史地位远非杨业可比，史书正传无不说他是忠臣。
据《宋史·潘美传》及有关史料记载：潘美（925年—991年），字仲洵，大名府南乐县（今河北魏县李庄村）人，北宋开国名将。他出身一个小军官家庭，父亲潘磷曾是常山（今河北正定县）戌军的军校。他从小受家庭熏陶，酷爱研习兵书，有机谋勇略。他年青时就有远大志向，虽身处五代乱世，但不愿苟活于世。当他看到后汉政治腐败，危机四伏，行将覆亡时，曾对同乡王密说：“大丈夫不能看清形势，当机立断，建功立业，碌碌无为过一生，真是羞耻啊！”他起初仅仅是大名府一名负责接待和联络事物的典谒，后来不满后汉的统治，毅然决然地投奔了起兵反汉的柴荣。后周建立后，柴荣任开封府尹，他在属下作中涓。公元954年，周世宗柴荣即位，他担任供奉官。不久，他随周世宗出征，在高平（今山西高平县）之战中崭露头角，以军功授西上阁门副使，得到了时任殿前都点检的赵匡胤的赏识，俩人建立了亲密关系。公元960年，他积极参与陈桥兵变，拥立赵匡胤黄袍加身，大宋王朝得已开国。
北宋王朝初建，政局不稳，保义节度使袁彦拥兵自重，阴谋作乱。宋太祖赵匡胤忧心忡忡，视为心头之患，派他前去监军。他不顾生命安危，只身骑马前往。他宣旨游说，晓以利害关系，使袁彦心悦诚服，亲自随他赴京请罪。太祖大喜，说道：“卿不动刀兵，说服袁彦归顺朝庭，了却我一桩心事，真是大智大勇的人呀！”建隆三年（962年）， 周室旧臣李重进在湖南发动叛乱，太祖亲征，任命他为行营都临，一战而胜，留他为巡检，又升秦州团练使。不久，湘西苗人侵扰内地，他被任命为潭州防御使，剿抚并用，软硬兼施，湖南全境安定下来。开宝三年（970年），太祖任命他为行营诸军都部署，统领十万大军远征南汉。南汉大将李承渥率领所驯象兵迎战。宋军见象兵阵势奇强，不战而怵。他临危不乱，为了鼓舞士气，大声喝道：“千军万马还不畏惧，难道还怕区区象兵。”他传令军士万箭齐发，乘势掩杀，斩首数万人，大破南汉军象阵。南汉灭亡，岭南一带平定，他兼任岭南道转运使。开宝八年（975年），太祖决计讨伐南唐，任命他为升州道行营都监，率领精兵十万进军南唐。宋军一路势如破竹，直抵淮河。时逢初冬水寒，将士裹足不前，临河待舟。他奋勇当先，挥刀拍马跳入河中，将士们见状随之泅水渡河。大军直逼金陵（今江苏南京市）城下，南唐后主李煜计穷无奈，只得率臣僚40余人降宋。
976年，宋太宗赵光义谋逆篡位，仍然视潘美为肱股之臣，非常器重他。太平兴国四年（979年），太宗任命他为北路都招讨使，率大军讨伐北汉，围攻太原。北汉国主刘继元最后见大势已去，出城投降。他属下大将杨业也归降宋朝廷。他升任幽州行府，兼河东三交口都部署，率杨业抗击辽兵，北方边境得以安宁。太平兴国七年（982年），他在代州（今山西省代县）雁门关大败辽兵，封代国公。次年，他改任忠武军节度使，封韩国公。雍熙三年（986年），太宗任命他为云（今山西大同市）、应（今山西应县）、朔（今山西朔州市）诸州都部署，杨业为副帅，兵分三路伐辽。他因监军王侁 嫉贤妒能，专横用事，指挥失误，致使骁将杨业战死陈家谷，宋军大败而归。他为此削官三级，贬授检校太保。第二年，他复任检校太师，后改任并州都部署，加同平章事。淳化二年（991年），他在家中病逝，享年67岁，谥号“武惠”，追赠中书令；厚葬宋陵，配享太宗庙庭。后来，宋真宗又追封他为“郑王”。
由此可见，潘美并非戏剧小说中描写的那样勾结北辽、陷害忠良，只会弄权作乱，不会打仗的奸贼，而是一位骁勇善战、有胆有识、屡建奇功的军事家，是为大宋江山的巩固和统一大业、防御外敌入侵、立下汗马功劳的著名军事将领。
历史学家冯君实先生说得好：“平心而论，潘美一生的战功要比杨业大得多，宋朝庭实际上将他看作大忠臣（冯君实《戏剧人物与历史人物》）。明朝著名学者黄道周编著《广名将传》，精选了从西周的姜子牙到明朝的戚继光、俞大猷共170位名将，其中北宋名将选择了12位，潘美排第四，杨业却没有被选上。
历史上的潘美既然是开国功臣，是正面人物，那么后来如何演变为戏文中所说的白脸奸臣潘仁美呢？这还得从当时的历史背景说起。
元朝是个少数民族执政的王朝，不仅长期废置科举制度，而且还残酷地实行“四等人制”的民族歧视和压迫政策。素有封建正统思想的汉族儒士求仕无门，饱受欺凌，更对外族统治耿耿于怀，愤愤不平。他们企盼有一天能有一个像杨业那样的英雄出现，哪怕战死也不屈服外族。于是，歌颂抗击外族侵略，反对妥协投降的民间评话便应运而生了。元杂剧也就是在这种褒恶扬善，弘扬正义的民俗文化中酝酿活跃起来。这其中，不少内容是歌颂杨家，贬低潘美的。文人墨客们为了表达对时局的不满，增强戏剧的冲突，置历史史实于不顾，在戏文中把对杨业之死负有一定责任的潘美放在了矛盾的对立面，极尽歪曲,丑化为能事，使得潘美被越描越渲染越丑，最终成了妇孺皆知的大奸臣。
民俗文化强大的变异能力和同化能力使得正史也失去了应有的地位，加之当时非读书人比例过大，经说书艺人在勾栏瓦 肆 夸大其词地“戏说”、“演义”，社会上渐渐就形成了“杨忠潘奸”的意识。久而久之，世代相衍，这就形成了忠奸文化的一个重要组成部分。
千余年来，潘美背负着“大奸臣”的恶名，遭受着一代又一代人的唾骂。不仅如此，他的奸臣名声还祸及他及潘、杨两姓的后代。人言可畏，他的部分后裔在元末明初由潘改为李姓，他的家乡也由潘庄改为李庄。更为严重的是：据上世纪五十年代的《人民日报》报道：据传，山西北部的潘、杨两姓因潘美的关系结为世仇，从不通婚，直到解放后才解除了这种自缚的封建绳索。
另外，在河南开封市名胜龙厅前有两个湖泊，一个是清澈的“杨湖”，另一个是浑浊的“潘湖”。人和大自然竟这样亲密配合着褒忠抑奸，如果潘美地下有知，一定会大呼冤枉。
艺术形式上的潘美和历史上真实的潘美，完全是两码事。我们不能把戏剧小说当信史看待，我们应当自觉甄别戏剧小说的真伪，以历史的眼光正确看待潘美。