扇子起源于中国，在中国已有3000多年历史。最早出现在殷代，用五光十色的野鸡毛制成，称之为“障扇”，故“扇”字里有个“羽”字。当时，扇子不是用来扇风取凉，而是作为帝王外出巡视时遮阳挡风避沙之用。西汉以后，扇子开始用来取凉。
三国时诸葛亮轻摇鹅毛扇，妙计横生，运筹帷幄。羽扇出风缓软，不入腠理。东汉时，大都改羽扇为丝、绢、绫罗之类织品，以便点缀绣画。一轮明月形的扇子称之为“纨扇”或“团扇”，也叫“合欢扇”。当时扇子有长圆、葵花、梅花、六角、匾圆之形；亦有木、竹、骨等材之柄；还有扇坠、流苏、玉器之饰。扇面上常绣以山水花卉，款式争奇斗艳，闺阁仕女手摇团扇，清风徐来，不但可以平添主人娴雅文静的仪态，又能体现女性天真活泼的个性。
在扇子上题诗作画第一次出现于三国。据唐代张彦远的《历代名画记》载有曹孟德的主簿杨修与魏太祖“画扇误点成蝇”的故事。《晋书·王羲之传》有一则王羲之为老妇题扇的佳话。当时有位“老母”，“持六角竹扇，求书于王羲之”，“羲之为书五字”，她售出时便由十二文涨至“百文”。今浙江绍兴蕺山南边有“题扇桥”，相传便是王羲之题扇处。
北宋时，出现了携带极为方便的折扇。折扇，亦叫“聚头扇”、“撒扇”或称“聚骨扇”。其扇骨有用牛角、玳瑁、象牙、翡翠、湘妃竹、檀香木等珍贵材料制成；形式有琴式、如意头、竹节式、蚱蜢眼等；扇骨分七、九、十二、十四、十六、十八股之多。
到了南宋，画扇、卖扇、藏扇之风盛行，并出现了扇铺和画商。明清文人墨客题扇画扇成为一种时尚。近现代的恽寿平、郑板桥、金农、石涛、任伯年以及吴昌硕、齐白石、张大千、徐悲鸿、傅抱石、李可染等都是题扇画扇的艺术大师。眼下，这些名家的翰墨丹青扇子，每柄价值都高达数万，乃至数十万元。
扇面入字入画，使人赏心悦目，给人以美的享受。欣赏扇面书画务须细细品味，慢慢咀嚼其中的艺术意蕴。老舍先生平生热衷于收藏书画扇，几十年来，他集得扇子有数百把，其中有明、清和现代书画家题诗作画的扇子，亦有戏剧界名流的书画扇。
郑逸梅先生爱扇成癖，视扇为“书画皆绝的珍品”。他最珍爱章太炎的篆书扇和吴湖帆所绘绿梅的书画扇。
当代女作家叶文玲有藏古玩的雅好，书画扇亦在她的收藏之列。她书房的书橱中有把扇面，上有刘海粟题写的“清风”二字；冯友兰题写的“明月”二字；裴艳玲书写的“乱石崩云”四字；华君武所绘的幽默画，曹禺的题诗等等，叶文玲非常珍爱。
扇子史传上最初称为“五明扇”。相传舜为广开视听求贤自辅，曾制作五明扇。殷周时期已出现了一种“翟扇”，那是用五光十色的野鸡尾羽做成的，故有“羽扇”之说。《尔雅》中谈道：“以木曰扉，以苇曰扇。”从这可推测，早期的扇子可能是长方形的苇编物。早期的扇子并非用来纳凉，而是用作统治者礼仪之具，所以又叫“仪仗扇”。
我国秦汉以后，扇子的形制主要有方、圆、六角等形，扇子的面料采用丝织的绢素，由于宫中用得多，故又称“宫扇”，隋唐两代，盛行于世的主要是纨扇和羽扇，以及少量的纸扇。宋以后，折扇渐渐流行。明清时期，浙江、苏州、四川等地盛产折扇，题字作画亦兴于此。这一精湛的技艺从明代开始传入欧洲，然后风行世界。
中国扇文化有着深厚的文化底蕴，是民族文化的一个级成部分，它与竹文化、佛教文化有着密切关系。历来中国被誉为制扇王国之称。扇子主要材料是：竹、木、纸、扇、象牙、玳瑁、翡翠、飞禽翎毛、其它棕榈叶、槟榔叶、麦杆、蒲草等也能编强或制成各种千姿百态的日用工艺扇、造型优美，构造精制，经能工巧匠精心镂、雕、烫、钻或名人挥毫题诗作画，使扇子艺术身价百倍。
古往今来，扇子与人们日常生活结下不解之缘，一把小小的扇子，不但已成为融实用价值与美学价值于一体的精美工艺品，还拥有很多扇子故事、传说和趣闻轶事，例《苏东坡画扇结案》、《扇子巷穷道士补扇》、《玉孩子儿扇坠奇遇记》、《题扇桥》、《康熙题扇》、《扇子报喜》，以及"扬仁风"的传说，和泰戈尔赠扇题诗等都反映扇文化内涵。数千年的扇文化积累很多的扇诗、扇词、扇联、扇谜。
扇子与舞台艺术有着密切关系历来就有风韵婀娜扇舞，扇子可起健身作用，以扇为名或以扇为媒的"扇戏"有《桃花扇》、《沉香扇》、《芭蕉扇》，扇子作舞台上的道具用扇动作来表达舞台上各种道具或表现人物性格。
在我国江南的一些农村中，端午节亲友间有相互馈赠扇子的习俗。从唐朝时，扇子就作为赠送邻国礼品，相互遣大使进行扇文化交流，直到至今中央和省市领导到国外访问扇子作为馈赠礼品。扇子装饰已逐渐进各家各户，扇子已逐渐发展为艺术欣赏品，现扇子艺术价值大大提升，成为收藏爱好者的宠物。
扇子文化：集书画艺术吉祥文化于一身
扇子本是寻常物，却因三千多年的文化积淀变得不寻常。运筹帷幄之士手执扇子指点江山，文人墨客在扇子上用笔墨寄情抒怀，宫中美女用扇子传情达意，道士用扇子驱邪灭妖，连普通百姓也常在家中挂扇子，把扇子视为镇宅之宝。一把小小的扇子，折射出传统文化的丰富多彩。
智慧象征镇宅之宝
中国是制扇王国，中国人用扇子消暑纳凉已有三千多年的历史，小小的扇子有着深厚的文化底蕴，是一种特殊的文化现象。
“扇，羽扇最老”，羽扇就是鹅毛扇。由于三国时期蜀国丞相诸葛亮常手执羽扇，羽扇就成为足智多谋和智慧的象征。苏东坡的名句“羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭”更使羽扇变成智慧的化身。
扇子有时还被看作是官职的象征，这大概是因为古代官员多为文人出身，而文人又常随身携带一把扇子，在各种交往场合中行持扇揖让礼。
因八仙之一的钟离权以扇子为法器，扇子又跻身于“暗八仙”之中。既然仙人都用扇子，古人便认为扇子可以驱妖逐邪，常将扇子挂在室内墙上。方外之士所用之扇称为道扇。明代文人高濂说：“道扇，其扇有二：有纸糊者，有竹编者。近日新安置扇，其竹篾如纸，编织细密，制度精佳，但不宜漆，轻便可携，何扇胜此？纸糊如此式样亦佳，但得竹根紫檀妙柄为美。”
团扇出现较早，又称宫扇。团扇近圆形，是圆满的象征。汉成帝的妃子班婕妤写过一首《团扇歌》，称团扇“团团似明月”。把团扇比喻成“合欢扇”。
折扇出现较晚，因可折叠，方便随身携带，流传最广，在古代几乎人手一把。折扇开合自如，开之则用，合之则藏，有进退自如，逍遥自在的寓意。另外，因“扇”与“善”谐音，扇子也寓意“善良”、“善行”。
山不在高，有仙则灵；扇不在大，有品则名。扇艺术，集中国书韵之妙，享华夏画魂之美。这盖因——扇艺术与文人情趣相勾连，消暑纳凉，风情万种。扇中思绪，似言似语；哲言靓画，摇曳生姿。这些书画流韵，与扇子的手持功用刚好相合。
扇发端于殷代
晋代《古今注》记载，扇发端于殷代，以鸟羽制成，作仪卫之美。三国孔明之羽扇，非为自用，而是仪令之物。汉代之后，湖南竹扇、山东纨扇问世，才用之除热取凉。及宋时，折扇由朝鲜传入神州，张合自如，风行一时，苏东坡曾有“高丽白折扇，展之广尺余”的妙语。
一般来说，扇面之书画创作，以美态愉悦于人；而制作裱糊之时，却以精妙工艺潜化自身。苏州檀香扇、杭州绫绢扇、新会火画扇、自贡竹丝扇，江苏麦秆扇，声名遐迩。书画家在扇面作字取景，不求形似，但求神韵。飘逸造清凉，执扇祛暑气。
汉字的神韵，在名扇中可谓巧夺天工。《晋书》有言，大书法家王羲之居住蕺山，遇一卖扇老妪。王羲之惜其扇少人问津，龙飞凤舞慨然题字。老妪看着白扇变墨扇，怕更为难卖。王羲之劝她不必担心，尽管去卖。竟是市人见之，出价十倍争买。缘是书扇文字，行气纵横，无限匠心留其中。
明代大书家祝枝山，曾喻书扇为美女舞于瓦砾，乃盆景之象。其实，书扇环肥燕瘦，气候虽小，却能做到风云际会。吴子深、张大千等人的行书扇，文字如神龙升腾，达数十万港元之高价，令世人刮目。任伯年和赵之谦联袂的扇面，墨笔与金石同在，似有高格名士相谈，更价值不菲。
喜好收藏明清闺秀折扇小楷的张中行，最爱其“形娟秀而神柔婉”。明清的书法扇面，最出众的是女性手迹，有薛素素、黄媛介、叶小鸾、周淑禧、李陀那、董小宛和马守真，或闺阁气韵，或工笔娟秀，或运风挟雷。
女性与扇子，似乎是一对鸳鸯。“轻罗小扇扑流萤”、“团扇团扇，美人并来遮面”等诗词，美兮雅兮，脍炙人口。执扇女子的形象，最早被唐寅画入《秋风纨扇图》。之后，闺秀画扇雅致迭出，陆小曼的仕女，顾青瑶的山水，郭娴的金鱼，江亚南的山水，丁慕冰的耄耋，皆为洁净本色。
最大折扇横宽152厘米
作为艺术品，扇面之画，讲求动息迷人。鸟兽虫鱼、人物山水，无不能画，贵在品味。有时仅画菊一枝、白菜一棵，也要得清风雅意。上海博物馆收藏的唐寅扇面画《秋江垂钓》，清幽深邃，令人冥思。北京博物馆珍藏的纵长59.5厘米，横宽152厘米的明代大折扇，一面画的是柳荫赏花，气息飘动，闲情如梦；一面画的是松下读书，主仆对语，儒风拂面。此画出自明宣德帝朱瞻基之手，为中国之最大折扇，乃罕见传世宝物。
书扇画扇情无边，澄心静思归一隅。我曾见过一邮迷1982年《明清扇面画》六枚扇子邮票，依次为明代沈周《秋林独步图》、唐寅《枯木寒鸦图》、周之冕《竹雀图》、陈洪绶《松下题诗图》、清代恽寿平《菊花图》、王武《梧禽紫薇图》。静静把眼前六把小小折扇放于一处，秋林美景、枯木寒鸦、竹雀闹春、松下题诗、菊花劲舞、喜鹊叫枝的自然玄妙扑面而来，天籁机趣栩栩如生。
对于书画工笔家，定是意象在心间涌现，心迹在扇上流注。对于收藏使用者，必是悠然处见有微凉，挚爱间涌出性情。一朋友购得一把雪白鹅毛扇，折起像白鸽回巢，展开似白鹤亮翅。遂赞曰：“美，此处无墨胜有墨。”另一同事的客厅壁上，挂一把竹扇，白扇面只写四字隶书“宁静致远”，此时无声胜有声。当一把把精美绝伦的扇子来到世间，无论藏用，带给人的都是一种愉悦享受，心灵得到洁净、思想得到升华、追求得到满足、身心得到清凉。