养马岛古称莒岛，又名象岛，地处牟平北部黄海之中，总面积约10平方公里，岛上风光秀美，空气清新，气候宜人。养马岛传说就发生在牟平北部沿海和养马岛一带，主要是以清代以来流传秦始皇东巡牧马为蓝本的民间故事。
秦始皇统一六国后曾三次东巡。第一次东巡于公元前216年开始，此刻秦始皇正值不惑，且首夺天下、意气风发。为显示皇权显赫，令六国遗民不敢小视，所带车辆无数、战马如云，傍着系马山营寨绵延数里。秦始皇所带战马，皆是曾随其征战天下、战功赫赫的稀世名马，其中又数红、黄、蓝、白、黑五马最受钟爱。
红马唤做火焰金驹，原为韩王所有，秦军灭韩后得此马，被视为天下归顺吉兆。黄马唤做黄骠，原属齐王，全身金黄，勇武善奔，名噪天下，秦军灭齐后得之。蓝马被视为稀世珍宝，由西域大宛进献而来，大将王翦试骑一战而威震三军，之后便养在御马厩中，佩以金笼银缰，专供御用。白马唤做白龙驹，南定百越所得，原为百越王坐骑。黑马唤做草上飞，北击匈奴所得，原为匈奴大汗坐骑。
秦始皇带着五马在宁海系马山住下以后，五马突然不思饮食，好像患了重病。始皇听后大惊，立刻召来马医诊视，无法医治。后召集大臣商议，决定先找个水草丰美的安静之处，将五匹马放在那里，待其死后，再作厚葬，并勒碑刻石，视同朝官。经多方察勘，唯系马山北面大海之中有一海岛，名曰象岛，周围大海环绕，岛上土地肥厚，所生水草，皆脆嫩如韭，微风吹抚，绿浪滚滚，遍岛草香宜人，最为理想。始皇即命马倌二人，将五匹马船载放于岛上。
二次东巡，恰在次年，秦始皇旧地重游，来到系马山，想起五匹宝马，立即派官员查看。待官员上到象岛，只见无边绿茵之中，五匹宝马正昂首振鬣，奔跑嬉戏，如五龙出海，生机勃勃。原来马自从登上象岛，吃了岛上的嫩草，饮了岛上的泉水，病患立除，此后日听大海涛声，观潮起潮落，精神振奋，常对天长嘶不止，似有欲回京都，再听差遣之意。官员大喜，立刻用船载五匹宝马，与马倌一起去见秦始皇。始皇亲自出迎，对着宝马，连呼爱卿。停留期间，秦始皇带了方士到象岛察看，认为此岛聚四海之地脉，集五岳之灵气，朝有旭日照临，夕有晚霞满身，不是仙岛，胜似仙岛，再叫象岛，似名不符实，为彰其使五匹宝马死而复生之功，遂封此地为皇家养马岛。并下旨各地送马派员，进岛驯马，专供御用。“养马岛”的称谓沿用至今。
养马岛传说是牟平人民群众口头创作、流传的民间文学，是劳动人民智慧的结晶，寄托了劳动人民的美好向往与追求。这些脍炙人口的民间文学作品，具有较高的文学艺术价值，也是不可多得的文史资料。