据史料记载，明朝的大同，楼阁林立，建筑华丽，以四牌楼为中心，四大街上各有一座华丽壮观且功用不同的楼阁，体现了中国古代建筑四方对称的美学观念，也组成了大同独具特色的街巷文化，和阳街的太平楼、清远街的钟楼、武定街的魁星楼、永泰街的鼓楼，依据东西南北四大街又衍生出八小巷、七十二条绵绵巷，构成了大同古城的基本里坊格局。这些楼阁大部分毁于历代兵火和自然灾害，只有鼓楼幸存下来。
鼓楼得以保全，需要感谢当时的市文化局副局长王民选，是他据理力争，才得以保住600年历史的鼓楼。同时感谢为古城复兴作出贡献的耿市长、爱心企业家及众多参与古城建设的无名英雄。
大同钟楼位于清远街中部，始建于明洪武5年（公元1372），基座呈正方型，楼体分3层，每层平面3间，楼顶是歇山顶。钟楼内有铁钟一口置于二层中央，该钟铸于明景泰４年（公元1453），钟通高2．35米，口径1．80米，重3300多公斤，是官方宣报时辰的工具，每当敲响声音悦耳，可传十里。
大同鼓楼位于永泰街，始建于明洪武年间，清顺治、乾隆、咸丰年间屡次修葺。鼓楼为3层出檐十字歇山顶，平面近似方形，面宽进深各三间，高约20余米，底层用青石砌成四角，当中有十字穿心门洞，四周有回廊栏杆，二层上架放一面大鼓，乃古时晚间为“声闻四达”报更时所用，故名“鼓楼”。大同的城门按照钟鼓楼的钟鼓声音开闭，清晨悠扬的钟声响起，人们便开始安排一天的生计；傍晚激越的鼓声中，店铺开始关门打烊，街上的车水马龙也归于平静。
太平楼位于和阳街中部，始建于明正德12年（公元1518），因为当年鞑靼部落的小王子率精锐骑兵犯边，正德皇帝御驾亲征，率军抗击蒙古军，经过几天激战后，小王子难以取胜，引兵西去，明军取得胜利，史称“应州大捷”，随后为祈愿大同城平安，也为庆贺正德皇帝击溃蒙古鞑靼部便建起了太平楼。太平楼也是３层建筑，十字歇山顶，每脊均有兽头飞角，二层和三层均与钟楼相似，底层每面3间，中开洞门，砖砌券壁。太平楼周围有十几蹲石狮子把守，北面有一牌坊，曰“太平坊”。太平楼蕴含着大同人对世事安宁平和的祝愿。
魁星是神话传说中主掌儒士学子考运兴衰的神，古代士子中状元时称“大魁天下士”，读书人都会在魁星楼里拜魁星，祈求在科举中榜上有名，全国很多地方都建有魁星楼或魁星阁。大同魁星楼建于明万历38年（公元1610），由大同知县陈不伐所建，当时是建在武定街与大墙后街的交汇处，并不在武定街中央，而是在武定街稍偏西的位置，与县文庙靠得很近。事实上该楼建设在武定街的初衷也是因为附近有县文庙，方便学子们祭拜。魁星楼的式样是三层八角盔顶，全楼24脊。武定街没有过街楼，魁星楼建好后，四大街各有一楼阁，整体特别协调，所以魁星楼也成了事实上的过街楼。
四大名楼只有鼓楼幸存
四座名楼中，魁星楼拆毁较早。毁于清初“姜襄之变”后的多尓衮屠城之时，也就是顺治6年（公元1649）。楼阁是清军毁的，所以在清代的志书中均不见记载被毁的原因和被毁的年代。
太平楼的座洞东西开阔可通马车，南北洞较狭小，又因地形南高北低，所以在洞内转弯、通车相对不易。民国年间，总镇署兵士经常出东门操练，感觉到太平楼影响队伍整体行进速度，1934年，大同镇守张汉杰以有碍交通、防碍战时出兵为借口，下令将太平楼拆毁。
钟楼是1951年人为原因被拆除的，因为当时盛行一股“破旧立新”的风气，钟楼是以“为现代生活让路”的理由被拆除的，与之同时拆除的还有华严寺内的海会殿。当时人们的文物保护意识薄弱，海会殿居然由附近小学的负责人就做主就拆了。随后中央人民政府副主席宋庆龄闻讯还专程来大同，察看了钟楼、海会殿旧址，了解情况后对这种毁坏文物的做法进行了批评。1952年7月31日，中央文化部就大同于1951年擅拆钟楼、海会殿之事作出批评指示。1953年市政府发出成立文物管理委员会、古迹保管所及文物保护的布告，政府部门开始保护大同的文物古迹。
鼓楼也曾有两次险遭拆除的厄运，有人借城市交通拥挤，两次提议将鼓楼拆掉，拆除的方案也已确定下来，时任市文化局副局长的王民选多次到主张拆除的市领导家沟通，并说谁要是拆掉鼓楼他就让拆除的队伍与机器从他的身上踏过去。由于王民选的强列反对，鼓楼最终躲过了劫难。1984年11月王明选辞世后，雁北文物站的负责人还代表众多市民送一“与鼓楼长存”的挽幛，这是人们对他保护鼓楼的褒奖。
四大名楼将重现风采
大同的四大名楼是大同古城具有代表性的建筑，是大同历史文化名城重要的标志性建筑之一，也寄托了大同人美好的人间诉求，实施被损毁的三大名楼复建工程，对还原古城完整历史风貌意义非凡。
四座名楼中，掌文运的魁星楼拆毁较早，最先修复，2016年12月31日，魁星楼复建完工；2018年2月15日，大同古城钟楼、太平楼举行了移交仪式，至此四大名楼重现大同。
不过四大街上的四大名楼已不再承担过街楼的职责，而是成为四大街上的景观了。
古建筑是一种文化精神的载体，文物古迹是祖先留下的无价之宝。古城四大街上，四大名楼与城垣上矗立着的角楼、望楼、乾楼遥相呼应，与古城内气势恢弘的古民居，以及殿宇嵯峨的古刹、古雅的楼阁连绵成片，将再现大明王城的恢弘气度。人们可以登高俯瞰古城风貌，可以在“晨钟暮鼓”中领略大同厚重的历史文化，在魁星楼和太平楼前感受大同的历史自信和文化自豪，那是一幅多么古雅而令人神往的古城意境！