1405年7月11日，明朝正使郑和率2.7万多人，乘大船62艘，第一次出使西洋。为纪念这位伟大的航海家，人们把每年7月11日定为“中国航海节”。
节日发展
萌芽
上个世纪八十年代，在纪念郑和下西洋580周年时，交通部、外交部、文化部、农牧渔业部、国家海洋局、中国科协、海军司令部、中国社会科学院、中国海员工会、中国航海学会等十个单位，就联名向国务院和全国人大提出将郑和首次下西洋的日子——7月11日定为“航海节”的建议，得到国家有关方面的关注。
2001年4月，中央决定以“热爱祖国、睦邻友好、科学航海”为主题，开展郑和下西洋600周年纪念活动，并成立了由交通部牵头的筹备领导小组。
2003年起，江苏太仓市连续举办了两届“中国太仓郑和航海节”，太仓是郑和下西洋的起锚地。
2003年，上海市航海学会倡议创办“上海国际航海节”。
2004年，北京“两会”期间，全国人大代表、中远集团党组书记张富生和全国政协委员、中国海事局原副局长刘德洪等30名代表提出了设立“航海节”的建议和提案，呼唤中国航海界盛大节日的早日到来。
2005年，航运界三大集团——中远集团、中海集团、长航集团的百名船长联合签名建议，将7月11日设立为“航海节”。他们在建议书中说：当我们在异国他乡作为“外国人”参加别国航海节时，更盼望有我国自己的“航海节”。
诞生
2005年3月，全国政协委员，民革福建省委副主委，福建省科技厅副厅长林嘉騋在全国政协十届三次会议上递交提案，建议将郑和下西洋首航纪念日7月11日定为中国航海节的法定日“航海节”。
2005年4月，国务院批准7月11日为“航海节”，作为国家的重要节日固定下来。同时也作为“世界海事日”在我国的实施日期。以后每逢7月11日，从政府到民间，都要予以庆祝。
节日标志
1、标志设计的总体思路是将历史与现代融为一体来表现当今朝气蓬勃、扬帆奋进的中国航海事业。
2、标志图形上半部分把郑和首下西洋的决策日“7、11”与“帆”的形象结合在一起，突出了“中国航海节”伟大的、具有重大历史影响的背景，设立航海节就是为了纪念这一重大历史事件，继续发扬郑和精神，点明了“热爱祖国”的主题。
3、用四个“帆”组成“7、11”，又突出了中国在郑和时代就具有的“多重桅杆”等航海技术，体现了中国历史悠久的航海文化，同样中国航海事业的明天也必须依靠炎黄子孙的智慧，创造更加灿烂的航海科技文化，才能走向再次的辉煌，点明了“科学航海”的主题。
4、标志图形下半部分是中国传统图形“水纹”与“如意纹”的结合体。“水纹”体现了航海和海洋文化的特征；“如意纹”有“吉祥美好”的内涵，体现中华民族“和”的思想精髓和“礼”的精神境界，表明了中国将继续发扬在郑和下西洋时代就具有的那种国际交往的历史传统，点明了“睦邻友好”的主题。
5、整个标志形成一个图形，圆形比较规范、易于制作，既有圆圆满满的寓意，又象征着中国人民希望世界和平的美好愿景。
节日内涵
一个国家的兴盛与航海事业密不可分。世界上不少海洋国家都有自己的航海节或海洋日，美国是世界第一强国，在其发展历程中，始终将海洋视为国家繁荣与安全的根本，从独立战争到第二次世界大战，从多次发动全球局部战争到今天的反恐战略实施，航运都发挥了极其重大的作用。为弘扬美国人的航海文化与爱国精神，每年的航海节都要由政府部门牵头，进行隆重的庆祝活动。
日本的航海节是每年的7月20日，日本政府要求全体国民在这一天反复思考大海航行对于日本的重大意义。英国各地庆祝航海节的日期和名称各不相同，其中，英国大雅茅斯航海节于每年9月6日至7日在大雅茅斯港举行，以纪念当年盛极一时的英国航海事业。
加拿大的航海节定在每年的6月21日至22日。
中国有300多万平方公里的海域面积，在中国的国际贸易中，90%的货物通过海运完成。中国是世界航海大国，在众多的节日中没有航海的节日是不应该的。
六百年前，明朝航海家郑和率领庞大舟师七下西洋，拉开了人类走向远洋的序幕。郑和下西洋的历史之久、规模之大、航程之远与抵达国家和地区之多，是当时世界上任何国家都无可比拟的，比欧洲航海家哥伦布、达伽马的远洋航行时间早了半个多世纪。
当代美国史学家路易斯·利瓦塞斯这样评论：郑和船队在世界历史上是一支举世无双的舰队。第一次世界大战之前没有可以与之相匹。英国科技史权威李约瑟博士则写道：世界上第一个远洋舰队由郑和率领，27800名汉人分乘208艘船舰，驶向三大洋。郑和下西洋的意义还在于把中国和东南亚各国的政治经济交往推向了高峰，为东南亚地区的繁荣稳定作出了不可磨灭的贡献。
郑和下西洋在中国乃至世界航海史上都留下了光辉的一页，他是中国人民的骄傲，也是世界人民的骄傲，在这种环境下，把郑和下西洋的起航日7月11日定为“中国航海节”，意义非常重大，有利于弘扬和培育以爱国主义为核心的团结统一、爱好和平、勤劳勇敢、自强不息的伟大民族精神，增强中华民族的自信心和自豪感，增强振兴中华民族的责任感和历史使命感。有利于增强海洋意识和海洋国土观念，形成全社会关心、支持港口航运事业发展的氛围，推动海洋文化、科技和经济发展；中国港口与世界360多个港口之间开辟有远洋班轮航线，但是，我国民众对航海科技知识的了解不多，航海事业发展与发达国家相比仍有较大的差距。我们可以通过举办“航海节”活动，普及航海科学知识，形成全社会关心、支持航海事业发展的氛围，形成大力开展航海科研活动的良好风气。有利于向海外宣传中华民族正义、和平、睦邻、友好的优良传统，促进世界和平与共同发展。
郑和七下西洋，从未占领他国一寸土地、掠夺他国一分财产，旨在传播友谊，促进经济贸易，增加友好交流，堪称是与世界各国交往的典范。郑和的行为，展现了中华民族是热爱和平的伟大民族。