我们现在说的“过年”、“春节”就相当于古代的“元日”。实际上，许多节日、节气都与古时的农耕文化有关，元日也不例外。
《礼记·月令》讲：“是月也，天子乃以元日祈谷于上帝。乃择元辰，天子亲载耒耜，措之于参保介之御间，帅三公九卿诸侯大夫，躬耕帝藉。”
也就是说在元日这天，天子会祭祀上天以祈求风调雨顺，谷物丰登。并且天子还会拿着耒耜（古代农具）亲自示范耕种。民以食为天，在生产力水平还不是很高的时候，一年的粮食收成是非常重要的。所以，元日这一天是非常重要的日子。而我们现在说的过年中的“年”字，在甲骨文与金文中，就是一个人背着禾的形象，表示谷物成熟、丰收的样子。所以，过年原本就是庆祝丰收的意思。
那么，在古代都有哪些比较典型的年俗文化呢？其实，大抵和现在的年俗类似，只是在称呼上有些不同罢了。在宋代《梦粱录》中：
“士庶家不论大小，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，贴春牌，祭祀祖宗。”
其中“ 换门神，挂钟馗”很好理解，而“钉桃符，贴春牌”，可以理解为贴春联、贴“福”字，但“桃符”的由来与最初的门神也是有些关联的。所以，春联与门神的起源有着千丝万缕的联系。
春联与门神的起源与发展
“桃”就是桃木板，在桃木板上写字就是“桃符”，这便是春联的前身。最初古人会在桃符上写“神荼、郁垒”几个字。神荼与郁垒又是门神上最古老的神人像。
神荼与郁垒的传说可追溯至黄帝时期。传说有座神山叫“度朔山”，在神山上有大桃木，桃枝间万鬼出入，神荼与郁垒能收服恶鬼，将恶鬼喂给老虎。黄帝为了驱除凶恶在门户上画了神荼郁垒与虎的形象，此后被人效仿，神荼郁垒多被画在桃木上。
《荆楚岁时记》：“造桃板着户，谓之仙木。绘二神，贴户左右，左神荼、右郁垒，俗谓之门神。”有关神荼郁垒的确切形象在汉代的画像石画像砖上有所体现。
有些普通人家就直接将神荼郁垒的名字直接刻写在木板上，于是便有了“桃符”。五代后蜀时，桃板上的“神荼郁垒”四个字逐渐被联语代替，在民间颇为流行。
到了宋代，随着纸的应用，对仗工整的联语被写在了纸上，时人称“春贴纸”。到了明朝则正式出现了“春联”一词。一直沿用至今。
说完了春联的起源，接着说门神的发展。门神上的人物除了前面说到的神荼郁垒，在汉代还多以古代勇士的形象作为门神。比如在班固所著的《汉书·景十三王传》中提到：“广川惠王越，殿门有成庆画，短衣大挎长剑。”
“成庆”是春秋时期的勇士。可能在古人眼中，这些勇士在死后具有某种法力，正好能阻挡鬼魅吧。
到了唐朝又出现了两个门神上的经典形象，秦叔宝与尉迟恭。秦叔宝与尉迟恭是唐朝的开国功臣，是著名的武将。秦叔宝与尉迟恭因为曾替唐太宗镇守宫门，因此得以成为民间的门神。后又有关羽、钟馗、赵云、孟良、焦赞等进入门神的题材中，基本上是延续了汉代以勇士形象为门神的习俗。随着人们观念的转变，在武门神之后又出现了文门神。武门神是守护神，一般被贴在外门，可以镇宅护院。而文门神一般会用文官朝臣作为门神画的人物，所以又称作“门官”，文门神的题材很多，连生贵子、招财进宝、金榜题名等，多寓意吉祥。
最特别的门神是鸡的形象，因为公鸡会在天明的时候报晓，“雄鸡一唱天下白”，公鸡报晓时天就亮了，而鬼魅一般在夜间出行，所以，古人认为将鸡画在门上也能守护门庭。
除了贴春联、门神，“求福”的起源也很早。前文中所谓“贴春牌”说的就是贴福字，当时的福字已经被写在了红纸上。
贴“福”字与“福”文化
早在甲骨文中就有了“福”字，其为捧着器具向神明进献的形象。但古人是从什么时候开始贴福字的呢？相传姜太公封神时封了自己的老婆为“穷神”，并规定贴了“福”字的地方不能去，于是家家户户都赶紧贴起了福字，生怕穷神到自己家里。不过由于年代久远，对于古人贴福字的历史早期并没有更为可靠的记载。不过至迟不会晚于宋代的“贴春牌”。
但从历史文献中可知，古人很早就对于“福”情有独钟。说起来“福”到底是什么？平安是福，吃亏是福，家庭和睦是福，子孙满堂是福，长命百岁是福……每个人的理解都不一样，《韩非子·解老》中曾有“全寿富贵之谓福”，可见啊，古人比我们还贪心。
最爱写福字的清朝的皇帝们。在清朝，自康熙之后，在每年的腊月清朝皇帝都会亲自写“福”字赏赐身边的近侍、后妃、朝廷大臣，以示恩宠。
在清朝的瓷器上常常出现蝙蝠纹，也是代表了“福”。“蝠”与福音同，并且从生活习性上来说，蝙蝠休息时都是倒挂着的，恰好有“福到”的意思，因此，在古代的许多祠堂、庙宇都专门腾出给蝙蝠居住的地方，希望能“福（蝠）临门”。
中国年俗文化渊源流长，从桃符到春联，从神荼郁垒画于桃木上到众多门神的诞生，从贴春牌到贴福字。每一个年俗都是经过千年的文化积淀。