农历七月十五日，莆田百姓称为“七月半”，又叫中元节。
根据古书记载，“道经以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元”。所以，七月半也叫“中元节”。据传说，七月半是主管人间祸福的神灵——地官，来到人世考察和判定人间善恶的日子。因此，在中元节期间，民间有拜祭地官、祭祀祖宗和普度亡魂的风俗。为此，七月半也称“鬼节”。拜祭地官是尊奉神灵；祭祖是为了尽孝；普度，是为仁义。其基本内涵，是民间百姓寄托对祖先的追念产哀思。
据说中元节的风俗，是唐代从印度传入我国的。在旧时，每年中元节，莆田戏（或莆田木偶戏班）必演的传统剧目是《目连戏》（上本《傅天斗》36出、下本《目连救母》78 出，上下本《目连》共114出，据说能演出七天七夜）。考其来源，最早的当是佛经。即取材于《佛说盂兰盆经》和《佛说报恩奉公瓦经》《撰集缘经》《杂譬喻经》等佛经。
因为是民间祭祀祖先的节日，所以莆田人在农历七月不敢迎娶，以为中元节开了鬼门关，恐中邪招灾。七月半最重要的习俗是“送纸”，《莆田文化丛书·民俗风物》载，凡是已嫁的女子，娘家父或母逝世的，必须备办祭品，十五日之前回娘家致祭。这期间，家家户户都在祭拜先祖，准备的祭品祭祀祖宗。一般有做金粿、炊薏粿、炊薄荷糕、烧纸钱、放水灯等活动。
仙游人在“七月半”来临就忙着。有民谣云：“初九初十，金水滴滴；十一十二，金粿赏味；十三十四，挑来挑去。”
初九日起，家家忙着做“薄荷糕”和“金粿”；从七月十一和十二，家家户户会预先摆设祭品，恭请祖先返家，俗称“接公妈”。金粿是用干旱稻草、干黄豆枝叶烧成灰，冲水过滤后，成为含碱的“金水”和糯米磨粉搅拌成浆，蒸成带金色的米粿，也有用小米磨粉拌“金水”蒸成金粿。还有一种可以加入花生的叫薏粿，也有“薄荷糕”，其做法是：用上等冬米舂细、过筛、拦上白糖、压实后，置于蒸笼中蒸制而成，同时还加上少量薄荷，故名薄荷糕。七月十三，已出嫁的女子领夫婿携儿女回娘家哭奠“送纸”，祭品为果品、猪头、猪脚、金粿、米糕和纸箔等，故为“十三、十四，挑来挑去。”
“七月半，公妈热”，一般指中元节正处于立秋处暑之间，气候炎热。所谓“立秋处暑，热死老鼠”。《莆田岁时记》记载：“是节焚化以纸钱为巨，焚化时，火焰上天，故俗称‘公妈热’。”其实是民俗中从十三日“接公妈”，持续至十六日“送公妈”止，这些天“公妈”都回家，很挤，故热。
中元节晚上，莆田一些寺庙还举行普度和孟兰会，沿海民间也有“放水灯”的风俗。
所谓“放水灯”，即用白纸叠折成各种花朵、船只，在中间点上蜡烛，放飘水上。现代女作家肖红《呼兰河传》中的一段文字，是这种习俗的最好注脚：“七月十五是个鬼节；死了的冤魂怨鬼，不得托生，缠绵在地狱里非常苦，想托生，又找不着路。这一天若是有个死鬼托着一盏河灯，就得托生。”大概从阴间到阳间的这一条路，非常黑，若没有灯是看不见路的。所以放灯这件事是件善事。可见活着的正人君子们，对着那已死的冤魂怨鬼还没有忘记。
七月半期间，不少旅居海外的华人、华侨和在外省市工作、打工的亲人，赶回家乡，全家人聚集一堂，共祭祖先。