农历十二月初八，在中国民间是腊八节，据说缘起于古人祭祀先祖和天地神灵祈求丰收的蜡祭，后为腊祭，并立腊月、腊日。而在佛教典故中，腊月初八则是佛陀成道的日子，十分吉祥殊胜。
农历十二月初八，是释迦牟尼佛成道日，又称成道会、成道节，民间又叫作腊八节。就是佛祖释迦牟尼在菩提树下修行成佛的日子。经论记载，佛陀成道之前，苦行经年，骨瘦如柴，后受牧羊女供养之乳糜，体力恢复，端坐菩提树下，夜睹明星，悟道成佛。
据佛经记载，释迦牟尼为寻求人生真谛与生死解脱，毅然舍弃王位，出家修道，曾到伽耶城南优娄频罗村的苦行林，修习苦行。经过六年苦修，经常是日食一麻一米，乃至七日食一麻米，以至“身形消瘦，有若枯木”。释迦牟尼认识到如此苦修不是通往解脱的正确道路，决定放弃苦行，另辟蹊径。这时一位牧女见到他虚弱不堪，便献乳糜供养。他吃了之后，体力有所恢复，来到岸边一棵毕波罗树下，静坐沉思，发誓“今若不证无上菩提道，宁可碎此身而终不起于座”！经过七天七夜的思考，释迦牟尼终于豁然大悟，认识了人生痛苦的原因以及灭除痛苦的方法等真谛，得到对宇宙人生真实的彻底悟，这就是我们通常所说的“成佛”或“成道”。后世把释迦牟尼成佛的这一天，称为“佛成道日”，为了纪念这一天而举行庆祝活动，就称为“成道节”、“成道会”。
关于释迦牟尼之成道日，各部经论说法不同。《长阿含经》、《因果经》作二月八日，《佛说灌佛经》、《方等般泥洹经》作四月八日，《大唐西域记》作三月八日或三月十五日，《俱舍论疏》、《佛祖统纪》皆取二月八日之说。
宋代高僧赞宁撰《大宋僧史略》，亦主二月八日，谓腊月乃周之二月，因周历以建子立正，其二月即夏历十二月。自宋代起，我国即于此日举行成道会以纪念释尊成道。
中国佛教徒依禅宗之习，于阴历十二月八日，以米与果物等煮粥供佛，称“腊八粥”，后演变成民间习俗。《敕修百丈清规》记载：“腊月八日，恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰，率比丘众，严备香、花、灯、烛、茶、果、珍馐，以伸供养。”
中国传统的佛成道节是在十二月八日，也就是腊月初八，俗称“腊八节”。诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之腊八粥。在佛成道日煮腊八粥供佛，取法于牧女向佛献乳糜的传说，在民间则有庆贺五谷丰登、驱逐鬼邪瘟疫的意义。
很早以来，我国老百姓即有在农历十二月初八吃“腊八粥”过“腊八节”的风俗，这是由佛教徒纪念释迦牟尼佛成道而形成的一个风俗。据此传说，汉传佛寺每年的腊月初八都要以各种形式予以纪念。如《百丈清规》卷二中说“腊月八日，恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰，率比丘众，严备香花灯烛茶果珍馐，以申供养。”其熬粥供佛成为常仪。
佛教认为食粥拥有很多好处，因此寺院一般在早晨有食粥习惯。至于腊八粥则更为讲究，通常会用莲子、红枣、薏仁、云豆、白果、黍米、花生等一起煮。不仅粥煮得好，而且煮得很多，以满足善男信女之需求。有些信众专门奔“粥”而来，认为腊八粥供过佛，特别吉祥，不仅自己食用，还会带回家供家人享用。年复一年，寺院做腊八粥的传统便广泛传播到民间。
值得一提的是，南传佛教国家一般认为释迦牟尼佛诞辰、成道、涅槃都在五月月圆日，并于这一天举行浴佛等盛大纪念活动。因此，腊八节吃腊八粥可说是在中国形成的一个节日风俗。