清明节也叫踏青节，关于清明节踏青之说，可以一直追溯到孔子那里。《论语》记载，孔子有一次与他的弟子在一起讨论人生志向，孔子的弟子曾晳说：“暮春时节，穿着刚做好的春服，与五六个朋友，六七个小孩，到沂水去沐浴，并随风起舞，洗完后哼着民间小调，踏上归途。”孔子听后说：“我赞同你的理想。”孔夫子与曾晳的对话表明，远在春秋时期，人们便有了暮春时节野浴踏青的活动。而宋史中也记载：清明前后十日，城中士女艳妆饰，金翠琛缡，接踵联肩，翩翩游赏，画船箫鼓，终日不绝。红男绿女，车水马龙地涌向四郊。可见，在清明时踏青春游的习俗早已流行。
唐宋朝代，是诗词鼎盛的朝代，故留下了许多传世之作。杜甫用“三月三日天地新，长安水边多丽人”的诗句记载皇家游春踏青的盛景；宋代诗人吴惟信的诗 “梨花风起正清明，游子寻春半出城”就形象地描绘了西湖春天的美妙景色，以及人们倾城游春的场景。而北宋张先的词“芳洲拾翠暮忘归，秀野踏青来不定”描绘妇女乘春游之际采撷花草，时已黄昏仍流连忘返的景况。
作家丰子恺曾在一篇题名《清明》的散文中回忆小时候随家人清明时踏青的心情：“我们终年住在那市井尘嚣的低小狭窄的百年老屋里，一朝来到乡村田野，感觉异常新鲜，心情特别快适，好似遨游五湖四海。因此我们把清明扫墓当做无上的乐事。”他风趣地把这种踏青称作“借墓游春”。
清明之时，正值春回大地，人们乃因利趁便，扫墓之余亦一家老少在山乡野间游乐一番，回家时顺手折几枝叶芽初绽的柳枝戴在头上，怡乐融融。也有的人特意于清明节期间到大自然去欣赏和领略生机勃勃的春日景象，郊外远足，一抒在严冬以来的郁结心胸，这种踏青也叫春游，古代叫探春、寻春。其含义，就是脚踏青草，在郊野游玩，观赏春色。
清明前后正是踏青的好时光，所以成为清明节俗的一项重要内容。古时妇女平日不能随便出游，清明扫墓是难得的踏青的机会，故妇女们在清明节比男人玩得更开心，民间有“女人的清明男人的年”之说。
踏青，又叫春游、探春、寻春。于花草返青的春季，结伴到郊外原野远足踏青，并进行各种游戏以及蹴鞠、荡秋千、放风筝等活动。中国的踏青习俗由来已久，传说远在先秦时已形成，也有说始于魏晋。据《晋书》记载：每年春天，人们都要结伴到郊外游春赏景，至唐宋尤盛。据《旧唐书》记载：“大历二年二月壬午，幸昆明池踏青。”可见，踏青春游的习俗早已流行。
到了宋代，踏青之风盛行。宋代画家张择端的风俗画《清明上河图》就极其生动地描绘出以汴京外汴河为中心的清明时节的热闹情景。在这一画卷，画面人物就达550多人，牲畜50余头，船20多艘，车、轿20多乘。清明踏青之盛况，可见一斑。唐代诗人杜甫就曾记载皇家游春踏青的盛景，“三月三日天地新，长安水边多丽人。”千百年来，踏青渐成了一种仪式，“逢春不游乐，但恐是痴人。”白居易的《春游》诗正是这种心境的写照。