“元宵”既是岁时佳节，也是一种岁时美食。通俗而言，元宵就是汤圆。北方多称元宵，南方则一般叫汤圆。客家人多元宵、汤圆同时称呼。清代各客家地区地方志多称作“汤团”、“粉团”，较真实地体现了两宋“元宵”的风貌。尽管从汉代开始就已经有了“元宵”，但只在宫中享用，没有广泛流传到民间。据《平园续稿》、《岁时广记》、《大明一统赋》等史料的记载，元宵作为欢度元宵节的应时食品是从宋朝开始的。当时的汤圆称“浮圆子”，亦称“汤圆子”、“乳糖圆子”、“汤丸”、“汤团”，生意人则美其名日：“元宝”。北宋元宵节必食“圆子”，所以人们使用“元宵”命名之，直到民国袁世凯洪宪改制都是如此称呼。
“汤圆”一说与袁世凯有关，据说袁世凯在做了中华民国大总统之后心犹未甘，还想当皇帝，因美梦不能成真，终日烦恼。一日他的姨太太说要吃元宵，话刚一出口，就被袁世凯打了一个耳光，因“元宵”与“袁消”谐音，从此袁世就给手下的人下了个命令，以后不许再说“元宵”，而只能说“汤圆”。后来有人就此事写了一首打油诗：“诗吟圆子溯前朝，蒸化煮时水上漂。洪宪当年传禁令，沿街不许喊元宵。”
中国南北汤圆美食文化或曰元宵美食文化可谓精彩，汤圆的种类数十种之多，不同风味，不同感觉。仅从汤圆的材料、制作方法，就有艺麻汤圆、水磨汤圆、肉汤圆、珍珠圆子、珍珠汤圆、核桃酪汤圆、橙羹小汤圆、拔丝小汤圆、鸽蛋汤圆、酒锅汤圆、脂油汤、成都赖汤圆、醪糟小汤圆、雨花石汤圆、芝麻汤圆、三色汤圆、巧克力汤圆、翡翠芸豆汤圆、胡萝卜莲蓉汤圆、炸红豆沙汤圆、南瓜三鲜汤圆、紫甘蓝枣泥汤圆、水果什锦小汤圆、紫米黑芝麻汤圆……但从汤圆或元宵的美食特征加以区分，则无非两大类，即糖元宵与咸汤圆之分。
客家汤圆属于咸汤圆系列。客家咸汤圆有两种做法，其一是高汤底肉、菜煮纯糯米丸子，其二是高汤煮肉馅糯米丸子，两种做法共同之处在于放盐调味，而不用糖。以下各介绍一款，以展示客家咸元宵的独特风味。
一、赣南客家咸汤圆
原料：水磨糯米粉三两、绞肉四两、红葱头一汤匙、冬菜一茶匙、小汤圆二十个左右、蒜苗少许、葱少许、小虾米仁半汤匙。
调料：酱油二茶匙、胡椒粉半茶匙、麻油二茶匙、高汤二汤勺、盐二茶匙。
制作流程：
(1)将水磨糯米粉揉成糯米团，并分为十五等份左右。
(2)将绞肉及盐适量搅拌均匀做成肉馅，再一一将糯米团捏成薄圆形，包入肉馅并捏合成丸。
(3)用少许油加热将红葱头、冬菜、虾米、蒜苗爆香再倒入高汤、麻油煮沸后放入咸汤圆，煮至咸汤圆熟为止。接着再放小汤圆，煮熟至浮出汤面就算完成了。吃的时候可以另外加入茼莴叶或菠菜等青菜等，吃起来味道更好。
二、台湾客家咸汤圆：
原料：糯米粉一公斤、沙葛一个、黄芽白半颗、芹菜一棵、红辣椒二只；鸡肉、猪粉肠、猪肉、猪骨、猪肝、新鲜虾仁各若干。
调料：盐、麻油、胡椒粒、陈皮各若干；高汤半汤盆。
制作流程：
(1)将糯米粉搓成汤圆后，煮透至汤圆浮于水面，再过冷水备用。
(2)将鸡肉、猪粉肠、猪肉、猪骨、猪肝、虾仁切块或切丝，洗净后调味。
(3)将沙葛剥皮、洗净、切丝后炒香。将汤圆、肉菜及沙葛丝加入半锅调味好的高汤底，猛火煮十分钟左右，肉、菜熟透即可起锅。