观潮节，汉族民间节日，流行于浙江杭州地区。每年农历八月十八，浙江钱塘江有大潮，涨潮时，浪涛排山倒海，气势十分壮观。南宋时已有此节。杭州人十一日起就有观潮的，十六、十八倾城而出，从庙子头到六和塔，沿江楼房均被租赁当作看位观潮。清初以来，因河流改，观潮已移到海宁。钱江涌潮，堪称“天下第一潮”，最高潮位达9.58米，最快潮速达每秒12米。历代文人墨客歌吟钱江潮者数不胜数。如大诗人李白的“浪打天门石壁开，海神来过恶风回；浙江八月何如此？涛似连山喷雪来”，大书法家米芾的“天排云阵千雷震，地卷银山万马奔”，大文豪苏东坡的“若问潮头高几许？吴山浑在浪花中”，大画家郑板桥的“云雷风霆为前驱，潮头耸并青山立”等等。据说，南宋高宗皇帝赵构逃到杭州后，半夜闻得潮声，误以为金兵追至，吓得翻身欲逃。
海宁市位于中国长江三角洲南翼、浙江省北部，是浙北第一经济强市。东距上海100公里，西接杭州，南濒钱塘江。1986年撤县设市。海宁历史悠久，文化灿烂，素有“鱼米之乡、丝绸之府、皮革之都、文化之邦、旅游之地”之美誉。尤以潮文化、灯文化和名人文化独具地方特色。天下奇观海宁潮因其潮高、多变、凶猛、惊险而饮誉海内外，白居易、李白、苏东坡等历代文人墨客观潮后留下了千余首咏潮诗词。海宁人杰地灵，历代贤才荟萃，如唐代诗人顾况，明代史学家谈迁，数学家李善兰，近代“国学大师”王国维、著名诗人徐志摩以及香港知名人士查济民和金庸先生等都是海宁人。
海宁是一个富有竞争实力的城市，先后荣获了中国特色魅力城市、中国大陆最佳商业城市、长三角最具投资价值县市等称号。海宁还是著名的“中国皮革之都”、“中国纺织产业基地市”和“中国经编名城”。一年一度的皮革博览会、家纺博览会和观潮节已经成为国内重要的商贸节会活动。
中国国际钱江观潮节是我国重大的旅游节庆活动。自1992年起，海宁已成功举办中国国际钱江海宁观潮节17届。1992年和1993年两次观潮节是海宁市人民政府自行主办的。1994年起，海宁观潮节定名为“中国国际钱江（海宁）观潮节”，改由浙江省旅游局、嘉兴市人民政府主办，海宁市人民政府承办。
观潮节是一个融旅游、商贸、文化等于一体的国际性盛会世界一绝的钱江潮，是大自然的恩赐。千百年来无数名人游客为之倾倒。白居易、李白、苏东坡等历代名人墨客在一睹天下奇观后贸下了千余首咏潮诗词。清代乾隆皇帝，六下江南中曾四次到盐官观潮，赋诗10余首。孙中山、毛泽东等一代伟人，也曾来海宁观潮，并留下了诗文。浩瀚的钱江潮，撞击了许多文人墨客的灵感，给临江而居的海宁人民留下了一笔丰富的“潮文化”资料，大量有关潮的学术著作、文化作品等，凝成了一部特殊的历史教材。
中国国际观潮节期间以观赏天下奇观海宁潮为主要内容，开展观潮、祭潮及各种游园活动。除此之外，在海宁盐官还举行春季、夏季观潮节等活动。观潮的同时还可参加，古城观光之旅、皮革之都购物游、艺术藏品鉴赏游、灯彩艺术之旅、名人故居修学游、农业观光休闲游。