清明节前后，古人习惯在门上插柳，头戴柳环之俗，有「清明不戴柳，红颜成皓首」之说。清代杨韫华《山圹棹歌》俗云：「清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姐妹，一枝斜插绿云翘。」关于清明插柳戴柳之俗，传说柳是「鬼怖木」，可以避邪。北魏农学家贾思勰在《齐门要术》中所谓「取柳枝著户上，百鬼不入家」之说。因此，在我国民间，柳枝向来被视为降除瘟疫的象征。
南海观音菩萨一手拿杨柳枝，一手托甘露净瓶。「杨枝净水，遍洒三千」，扫除人间烦恼垢浊，祛病消灾。僧人极信仰柳，在诵经礼前，必用柳枝疏牙刮舌，清洁口齿，柳成了僧人对佛教虔诚之物。
古人在日常生活实用中，知道柳枝可以「祛病消灾」，但由于当时科学未发达，还未解开柳树的「植物精气」和含杀菌素之谜。其实柳树在我国战国时期，就应用在医药上，医学家扁鹊用柳叶熬膏治疗疔疮肿痛。三国时华佗用柳枝治疗骨折。古代印第安人当头痛发热时，就用捣烂的树皮敷在前额上，起到退热止痛的作用，这种「土医」在一些部落里，直沿用至今，因而称柳树为「神奇之树」。
柳树能治病这种功能，直到一九七五年，美国哈佛大学植物生理学家克莱兰，在研究中发现捣烂的柳树皮汁含有阿斯匹林的主要成分水杨酸。后来医学界进一步研究发现，阿斯匹林对人体的解热镇痛机能是间接的，其真正的直接因素是阿斯匹林促使人体分泌更多的前列腺素。这种激素可以调节人体各方面的功能。
国外有一项研究结果表明，阿斯匹林的活性成分水杨基酸，具有防御植物病害的作用，它既可使柳树在早春抢先抽芽吐绿，又可使其有极强的生命力。所以繁殖柳树十分容易，顺插或倒插柳枝都可以成活，有「无心插柳柳成荫」之说。而且柳枝婀娜多姿，又具抗污染能力，是一种优良的庭院和路堤绿化观赏树。如果将阿斯匹林放入花瓶水中可延长鲜花寿命。
「柳」与「留」谐音，自汉代流行的「折柳相赠」情感民俗流行至今。唐代大诗人杜牧《独柳》曰：「含烟一枝柳，拂地摇风久。佳人不忍折，怅望回纤手」。描写情侣两人将行，心里难舍难分，连欲折柳条也不忍。刘禹锡在《杨柳枝》道：「春江一曲柳千条，二十年前旧板桥。曾与美人桥上别，恨无消息到今朝。」诗人与情人桥上相别后，年年月月在柳树底下苦苦痴等，却渺无音讯。
「折柳送别」与「植柳留念」已成为我国民间民俗文化的一部分。唐代文成公主远嫁西藏的松赞干布，特地从长安带去柳树种苗，植于拉萨大昭寺周围，以表达对故乡的思念。因此，这些树被称为「唐柳」、「公主柳」。唐代大诗人白居易在杭州任刺史时，发动群众治理西湖，在堤上栽植杨柳，美化环境，创建了今日西湖的「人间天堂」。阳春三月，笔者游览到西湖，此时正值桃红柳绿，空气清新，眼前展现出一幅幅大自然生机勃勃的画图，令人心旷神怡。