郑板桥是清代著名的书画家、文学家、“扬州八怪”的杰出代表人物，在海内外享有盛誉。兴化是郑板桥先生的故乡。为纪念板桥，宣传兴化，扩大交往，加快发展，从1993年11月22日郑板桥诞辰300周年之际举办了首届“中国兴化—郑板桥艺术节“后，每两年举办一次。
郑板桥艺术节通过“文艺搭台、经贸唱戏”的形式，吸引了众多海内外各界人士和全市市民的广泛参与，促进了郑板桥艺术思想的深入研究和文化事业的繁荣，推出了一批郑板桥艺术思想研究成果；经贸活动取得累累硕果，一批批外资、合资企业落户兴化，推动全市的经济和社会事业的发展。