祭祀祖宗用的牛皮大鼓，是在整段凿空的楠木两端蒙上牯牛皮制作而成的。这种神秘的大鼓分双鼓和单鼓两种。双鼓由大小相同的两只鼓组成，鼓身长170厘米，直径30厘米，是祖辈传下来的，平时放在久婚无子人家中。据说供奉双鼓，可使无子者得子，子孙繁衍不绝。单鼓为单只，比双鼓略为短小，祭时现制造现使用，鼓祭结束后，送藏山间岩洞，不再取用，任其腐烂。
“吃牯脏”的节日分定期过和不定期过两种。定期过所定时间，按苗族各分支的情况，并不统一。有每隔3年、7年、13年举行一次的；有每过5年、9年举行一回的；有每11年举行一轮的。不定期过节，需经过占卜求卦而确定。“吃枯脏”的祭仪很是复杂，往往分接双鼓、到山上原来藏单鼓处拜祭已腐烂的旧鼓(称“翻鼓”)、制新单鼓、斗牛、宰牛、送饭等一系列隆重仪式。
其中斗牛是最动人心魄的仪式之一，选用大牯牛相斗，被选上的牯牛，称之为牛王冠。供作斗牛用的大牯牛不准杀生，对斗死的大牯牛视为英雄，不能吃肉，要厚葬，还得在牛墓上树碑立传以记录斗牛战功。进行斗牛时，苗民会把过路商贩，外地游客均视为苗家最尊贵的嘉宾，邀其共同观赏斗牛。供祭祀作牺牲拜祖用的牯牛，要挑腰肥体壮的，并同样被打扮成五颜六色。这些行将牺牲的祭牛中，那些角上挂着银项圈和绿花鞋的，是专用来祭祀女祖先的；而用上挂着头帕和青布鞋的，则是祭祀男祖先的。当夜色降临之际．香炉山上用三根原木竖起砍牛架形成的祭坛。苗家壮汉吆喝着把所有祭牛卸了妆绑紧在木桩上，然后猛挥利斧把牛砍毙。这种神秘的砍牛祭祖仪式必须赶在日出前结束，并不许外族人参与观看。天亮了，香炉山摆满了整齐地排列在一起的祭牛头，由被苗家尊称为“波摩”的本族巫师为祭牛超度，并虔诚地唱起深沉的古老祭歌。一系列祭祀仪式，在向祖先送饭敬献供品后结束了。狂欢节就开始了。姑娘小伙，男笙女舞，歌声笙音入云，双鼓发出低昂雄浑的音响，连年迈古稀的老汉也捏着长烟杆手舞足蹈，不分男女老幼在香炉山上狂歌畅舞，苗人又称之为“踩牛堂”或“踩鼓”。