包头南海公园位于包头东河区南侧，昔日这里曾是九曲黄河的一段故道，河水改道南移后形成水面和滩头草地，开发区总面积2000公顷，其中水面480公顷，分为水上活动区和湖滨游览区。南海北有青山朦胧辉映，南有黄河玉带环绕，湖中碧波荡漾，湖滨水草丰美，天空鸥鸟翱翔，风景独秀。1985年，这里被辟为旅游开发区。经过近几年的精心规划和开发建设，已初具规模。开发区把这里的自然美与人工美融为一体，使其既具有塞外浑厚、粗犷的特点，又有江南水乡的妩媚灵气，享有“塞外西湖”的美称，成为草原钢城独具特色的旅游风景区之一。
南海，水域辽阔，风光旖旎，北依青山，南接黄河，浩浩荡荡，飘飘渺渺，碧波荡漾，群鸥翔集，兰舟桂棹，渔歌对答，素有“塞外西湖”之美誉。2008年已被评为国家AAAA级旅游风景区，同年，被内蒙古自治区批准为省级黄河湿地自然保护区。
老包头的南海子河灯节是在每年的农历七月初二举行，关于河灯节的来历众说不一：一说是祭河神，因为这个时节正是包头雨季，黄河水上涨之时，南海子边上的养船户及居民为河运畅通，避免水患，每年都在要这个时间制作各式河灯放入黄河，以敬河神保佑，人丁无患。
二说是纪念龙女战胜南海子黑妖龙。传说南海湖有一条恶龙跑来为害百姓，不但将海水搅浑，更变成一黑汉，抢男霸女，祸害乡里。东海龙王得知后，便派女儿金龙前来为民除害，金龙与恶龙经过殊死搏斗，终于打跑了恶龙，金龙自己也受了伤。当地百姓为了纪念龙王的恩典，便修了金龙王庙，香火祭祀，并且每年阴历七月二日晚（金龙与恶龙搏斗的子），男女老少，到海边将自己做的各式灯盏放入海里，为金龙照明。还有一种说法是走西口人亡灵皆在山西，放河灯漂流十多日正好七月十五到达山西境内。
南海子河灯白天唱戏、逛庙会，晚上一盏盏河灯飘然而下，有的是用粗瓷碗上糊灯罩、有的是小木板上糊灯罩、有的是河灯上还写着亡者姓名的灵位。
如今，这个节日已经演变成包头市民休闲度假的文化节，每年的这个时候，旅游区灯光辉煌，人声鼎沸，天空中的焰火和南海湖面的各式河灯遥相呼应，景观煞是壮观。旅游区内还搭台演戏，放电影，举办篝火晚会等活动，这种辉煌的消夏活动给包头及周边地区的群众带来一个“火树银花”的浪漫之夜。
二说是纪念龙女战胜南海子黑妖龙。传说南海湖有一条恶龙跑来为害百姓，不但将海水搅浑，更变成一黑汉，抢男霸女，祸害乡里。东海龙王得知后，便派女儿金龙前来为民除害，金龙与恶龙经过殊死搏斗，终于打跑了恶龙，金龙自己也受了伤。当地百姓为了纪念龙王的恩典，便修了金龙王庙，香火祭祀，并且每年阴历七月二日晚（金龙与恶龙搏斗的子），男女老少，到海边将自己做的各式灯盏放入海里，为金龙照明。还有一种说法是走西口人亡灵皆在山西，放河灯漂流十多日正好七月十五到达山西境内。
南海子河灯白天唱戏、逛庙会，晚上一盏盏河灯飘然而下，有的是用粗瓷碗上糊灯罩、有的是小木板上糊灯罩、有的是河灯上还写着亡者姓名的灵位。
如今，这个节日已经演变成包头市民休闲度假的文化节，每年的这个时候，旅游区灯光辉煌，人声鼎沸，天空中的焰火和南海湖面的各式河灯遥相呼应，景观煞是壮观。旅游区内还搭台演戏，放电影，举办篝火晚会等活动，这种辉煌的消夏活动给包头及周边地区的群众带来一个“火树银花”的浪漫之夜。