“博物馆”一词，源于希腊文“缪斯庵”(Museion)，原意为“祭祀缪斯的地方”。缪斯是希腊神话中掌管科学与艺术的九位神女的通称，她们分别掌管着历史、天文、史诗、情诗、抒情诗、悲剧、喜剧、圣歌和舞蹈，代表着当时希腊人文活动的全部。
1946年11月，国际博物馆协会在法国巴黎成立。1974年6月，国际博物馆协会于丹麦的哥本哈根召开第11届会议，将博物馆定义为“是一个不追求盈利，为社会和社会发展服务的公开的永久机构。它把收集、保存、研究有关人类及其环境见证物当作自己的基本职责，以便展出，公诸于众，提供学习、教育、欣赏的机会。”
1971年国际博物馆协会在法国召开大会，针对当今世界的发展，探讨了博物馆的文化教育功能与人类未来的关系
1977年，国际博物馆协会为促进全球博物馆事业的健康发展，吸引全社会公众对博物馆事业的了解、参与和关注，向全世界宣告：1977年5月18日为第一个“国际博物馆日”，并每年为国际博物馆日确定活动主题。