白虎在土家人的心目中有着举足轻重的地位。土家族自称是“白虎后”。
相传，远古的时候，土家族的祖先巴务相被推为五姓部落的酋领，称为“廪君”。廪君率领部落成员乘土船沿河而行，行至盐阳，杀死凶残的盐水女，定居下来。人民安居乐业，自然廪君也深受人们的爱戴。后来廪君逝世，他的灵魂化为白虎升天。从此土家族便以白虎为祖神，时时处处不忘敬奉。
每家的神龛上常年供奉一只木雕的白虎。结婚时，男方正堂大方桌上要铺虎毯，象征祭祀虎祖。除了进行宗教式的虔诚敬祭，土家人的生活中也随处可见白虎的影子。
古代土家族先民作战时所持的(享)钎、戈、剑上面，都铸镂有虎头形或镂刻有虎形花纹。
大量的出土文物证明，虎图腾早在汉代就已成为土家族民风。土家族的虎图腾崇拜主要表现为敬“白虎神”。
在日常生活中，表现最为普遍的是门神贴“上山虎”、“下山虎”以虎驱邪、以虎镇恶。在祭祀活动中有“敬白虎”的情节。
如今小孩穿虎头鞋，戴虎头帽，盖“猫脚”花衾被;门顶雕白虎、门环铸虎头。其意用虎的雄见来驱恶镇邪，希翼得到平安幸福。
关于土家族的族祖――“白虎”崇拜，还有许多神话传说。
渝东南武陵山区流传的《虎人娃》中说：虎与人结合的后代成了后来的土家族人。鄂西土家族人传说为，天上的白虎星君下凡，白天化着白虎帮助一个土家族姑娘放羊，夜里变成凡人小伙子与土家族姑娘共同生活，过着人间男耕女织的美好生活，后来生下七男七女，姑娘教小伙子们称白虎为“利巴”，后来，白虎星君返回天国，七男七女繁衍的后代便成为今天的土家族人。由于祖公是白虎神，故世代祭白虎，呼白虎为“利巴”即虎祖。
保靖土家族传说他们的祖先有三个：老大飞山虎、老二过山虎、老三爬山虎。武陵山区川黔湘鄂四省土家族地区，出土的古代文物表明，虎崇拜在汉代就已经形成民俗。巴人军乐虎钮淳于、铜戈、铜剑等器物上的虎图腾，足以证明土家族的虎崇拜，有着根深蒂固的民族土壤。同时，也说明了土家族与巴人有着密切的渊源关系。
流传至今的土家族虎图腾崇拜，因地域差异，也有不同风俗。具体分为：鄂西土家族敬白虎，湘西土家族畏白虎。渝东南鄂西边土家族，则普遍信奉“坐堂白虎”，有民谚：“白虎当堂坐，无灾也无祸”。农家堂屋里都设有“白虎坐堂”，视白虎为家神。