瑶族的种类称谓非常繁杂，已经确切的有33种，有一些还没有明确。该民族种类称谓之多，内容之丰富，这在其他民族中极为罕见。这些称谓中既有反映民族服饰文化的，又有反映其生产方式及经济特点，有因刀耕火种濒繁迁徙而得名的，有因种植某种经济作物而得名的。在此举出一些很有代表性的称谓。
瑶族称谓与服饰有关的有：红瑶、白领瑶、白裤瑶、蓝靛瑶等。红瑶的服饰有部分是用红布做成，其头巾是红色的，故得其名；白领瑶的衣领全为白布做的；白裤瑶是因其裤子从膝盖以下用白布扎起来而得名；而蓝靛瑶的衣服则是用蓝靛染的布料做成故称蓝靛瑶。
与生产方式及经济特点有关的称谓有：过山瑶、过岗瑶、耕山瑶、茶山瑶、背篓瑶、木柄瑶等。这些称谓有的是因耕山开荒、刀耕火种、经常迁移而取名；有的是以种植某种经济作物而得名，如茶山瑶；背篓瑶是因其出门赶圩、劳作总是背着背篓而得名；木柄瑶则主要是把文字、图案刻在刀柄、锄柄、木柄等而取名。
而既有崇拜信仰、又有纪念意义称谓的是盘瑶和盘古瑶。早在晋朝时代，瑶族就有“用糁杂鱼肉，叩糟而号，以祭盘瓠”的习俗；各地的瑶族保存的《过山榜》文献都有瑶族祭祀盘王（即盘瓠）的记载：“始祖盘王，生前有灵性，死后有鬼神之德，许全男女敬奉阴魂，描成人貌之容，画出鬼神之像，广受子孙之祭，永当敕赐之高盟。”瑶族民间为什么这么崇敬信仰盘王呢？相传远古时期，瑶族先民在迁徙渡海时，遇到狂风暴雨，船只无法靠岸。在危难之中，人们想到了先祖盘王有灵性，于是许愿乞求盘王显灵相救，保佑船只平安。果然，许下愿后，原来狂风暴雨怒涛汹涌的大海慢慢变为风平浪静，渡船平安靠岸，化险为夷。此后，瑶族就修置庙堂烧香上献祭礼盘王，一代传一代，进行还盘王愿活动，以敬仰盘王的瑶族就称为盘瑶。有的瑶族则以崇拜敬仰盘古而称为盘古瑶。盘古开天地是民间传说的故事，现在瑶族的“盘王节”就是纪念盘王和盘古的。
瑶族的种类称谓，随着社会历史的发展，民族间的不断相互交往，出现过不同程度的变化，但“瑶”始终是民族的共称。
长期以来，共同的遭遇，共同的命运，共同的民族本质所形成的巨大凝聚力，维护着瑶族之间的交往、共识和团结，使之成为一个不可分割的民族整体。在民族形成和发展过程中，瑶族有着自身的特殊性，其不同支系在语言、社会结构、生产方式、文化艺术、风俗习惯以及宗教信仰等方面的特点，构成了瑶族丰富多彩的民族传统文化特色。