土家人的丧葬习俗最为与众不同，“热热闹闹陪亡人，欢欢喜喜办丧事”，这是土家人延续千年的习惯。“居丧之时，击鼓歌舞”，描述的就是土家族古老的丧葬仪式歌舞。土家族老人去世，被认为是升天，叫“白喜事”，因此，不论死者是男是女，也不论死者名望高低，乡邻都要为死者打一夜丧鼓，以此怀念故人、安慰生者。在灵堂之上所跳的舞蹈被称为“萨尔嗬”，是土家族特有的跳丧舞蹈，在土家山寨流传了数千年之久，风格雄壮威猛，充分体现了土家汉子雄浑刚劲、粗犷豪放的个性。
“萨尔嗬”以鼓为伴奏，一人掌鼓，二人或四人对舞于灵柩之前。掌鼓者通过鼓心、鼓边、鼓沿击出多种富于变化的鼓点，边击鼓边领歌，舞蹈者则和歌而舞，随着击鼓者的指挥，不时改变舞姿和节奏。歌词的内容很丰富，涉及历史、人物、风物季节、伦理道德、爱情、儿歌以及对死者生平的歌颂等方面。舞姿粗犷刚健，和谐自然；歌声高亢优雅，感情逼真。歌舞者神情专注，围观者情绪热烈，随鼓声节拍而击掌，随领唱而和唱。