农历六月初六，是汉族年中的一个重要节日，在土家族、苗族、布依族等少数民族中亦流行。这就意味着，虽然六月六是土家族一个重要的传统节日，但并非本民族所特有，它既有汉族节日的史影，又有本民族的特色。
绝大部分土家族都将六月六称之为“晒龙袍”，与汉族称谓基本相同，但节日传说截然不同。关于六月六来源的传说很多，其中最广泛的说法是：这一天是湖南茅岗土司王覃篨（qín chú，亦作覃垢）蒙难之日。相传，覃篨为反抗封建王朝的民族压迫，在这天惨遭杀害。在刑场上，覃篨怒目圆睁，当刽子手凌迟剥皮时，忽然从他身上飞出九条金龙，霎时天昏地暗，日月无光。朱元璋吓得从金殿龙椅上晕倒在地，连忙爬起来祷告苍天。同时下令将人晒干，扎成覃篨像，让他每年坐七天帝位。土家族人将覃篨血染的战袍抢回来洗净晒干，立庙祭祀，谓之“晒龙袍”。从民间传说看，六月六是土家族的一个重要的纪念性节日。
土家族六月六具有十分丰富的节日习俗，有的与天有关，有的与地有关，有的与神有关，有的与祖先有关，有的与年有关。与天有关的习俗主要有“敬太阳神”。湘西部分土家人认为六月六是太阳的生日，要敬祭太阳神，祈求太阳神赐给阳光，温暖万物，确保丰收。与地有关的习俗是“尝新谷”。六月六这天若逢卯日，又称尝新节，部分土家人家家打新谷，做新米饭，佐以鳝鱼为菜，以示有余，有的地方人们煮酒杀牲敬神，感谢、祈祷神灵赐与丰收。与神有关的习俗是“烧黑神”。利川、龙山等地的土家人相信黑神能驱邪除秽，每年六月六这天燃烧香烛，抬着披红挂彩的黑神游行，名曰“烧黑神”。与祖先有关的习俗是“晒龙袍”、“祭祀土王”，“祭祀向王”。绝大部分土家人每年六月六日这天，家家户户晒衣服，晒棉被，晒鞋子，称为“六月六，晒龙袍”。湘西酉水流域的土家人在每年六月六要杀猪、打糍粑、做豆腐，把亲戚朋友请来欢度节日，举行以祭祀土王为主的摆手祭祖活动。鄂西清江流域土家人称每年六月六为向王节，焚香烛、放鞭炮、祭祀向王廪君，祈求他保佑人们在水面上航行平安。与年有关的习俗是过小年。湘西严姓的土家族人在每年六月六过小年。尽管该节日习俗纷繁复杂，但仍以纪念土王覃篨的晒龙袍，以及由此延伸的各种祭祀习俗为主导。
土家族六月六的节日习俗如此丰富多彩，一方面反映它因地而异，具有明显的地域特色，另一方面反映了它是民族文化交流融合的结晶，具有浓郁的民族特色。土家族六月六，包含着十分丰富的文化内涵，储存着土家族与其他民族文化交流融合的历史信息。土家族六月六晒龙袍，与汉族晒龙袍一脉相承，尽管节日传说不同，但节日习俗基本相同。事实上，六月六晒龙袍是汉族的一个比较悠久的传统节日，至今在很多地区仍然流行。扬州有一个关于“晒龙袍”的民间传说：乾隆皇帝在扬州巡游的路上恰遭大雨，淋湿了外衣，又不好借百姓的衣服替换，只好等待雨过天晴，将湿衣晒干再穿，这一天正好是六月六，因而有“晒龙袍”之说。当然，晒龙袍之俗绝非清代才形成，而是在很早之间即已形成。农历六月初六，汉族民间称为“洗晒节”。因这时天气已非常闷热，再加上值雨季，气候湿，万物极易霉腐损坏，所以在这一天从皇宫到民间，从城镇到农家小院都有很多洗浴和晒物的习俗。可见，六月六晒龙袍之俗是土家族受汉族习俗影响，结合本民族传说而形成的，并非本民族特有的习俗。尝新谷之俗亦非土家族固有的习俗，而是湘鄂西苗族的传统习俗。至于祭祀向王和土王为主的祭祖习俗、以烧黑神为代表的祭神习俗及以祭祀太阳神为代表的祭日习俗，只不过是土家族祭祀习俗在这个特定节日的集中体现，从而增强了这一节日和祭祀性。因此，六月六既是土家族的一个重要的纪念性节日，又是一个重要的祭祀节日。