东巴教是纳西族普遍信奉的古老宗教，起源于原始巫教，同时具有原始巫教和宗教的特征。属原始多神教，以祖先崇拜、鬼神崇拜、自然崇拜为基本内容，祭天、丧葬仪式、驱鬼、禳灾和卜卦等活动为其主要表现形式。由于经文讲师被称作东巴，故名东巴教。
“东巴”与香格里拉东巴教第一始祖“丁巴什罗”有关，丁巴什罗是原始苯教祖师“顿巴辛饶”的音译转读。顿巴在藏语中的含义是“讲说者”或“开派导师”，即学术上创立派系的人。“辛饶”为专门从事丧葬祭祀的氏族名。 香格里拉纳西东巴文将东巴写作龄读“苯”，意为“祭”和“念经”，形似神坐形，头戴五佛冠，与苯教含义同。可见纳西族东巴教的发展，与香格里拉苯教的流入有一定关系。
东巴，作为宗教职业者，在社会上地位很高，被视为人与神、鬼之间的媒介，他既能与神打交道，又能与鬼说话。能迎福驱鬼，消除民间灾难。能祈求神灵，给人间带来安乐。东巴一般父子传承，世代相袭，不脱产，有妻室儿女，无儿招赘者传与女婿。东巴教第二祖师阿明什罗系香格里拉县三坝乡白地水甲村人，祖先从俄亚(川南)迁徙而来，至今在香格里拉水甲仍有后代东巴传入。为此，香格里拉县三坝乡白地成为全体东巴教徒朝圣地，有“没到过白地，不算真东巴”之说。
东巴教，是世俗化了的、多神崇拜的宗教。神灵们大多和人类没有什么差别，无论长相还是生活方式。天神子劳阿普是个羊倌，牵着狗打猎、捕鱼；阳神、阴神在挤牛奶的同时，还搓麦穗、织毛毯。纳西人关于神的想像力被固定在和自己的一切有关的范围之内。神灵位住着和世俗一样的木楞房，牛栏马圈羊厩齐备，晒粮架、家居火塘等一样不缺，甚至东巴教义中宣扬的人死后的世界也是一片祥和，一幅田园牧歌的画卷。所以东巴教是亲切的，极富人情味。
东巴经是东巴教进行宗教活动的主要经书，用竹笔书写在自制的土纸上，所写象形文字称“东巴文”。香格里拉县三坝乡有东巴能书写1300多个东巴文字，基本包括全部东巴象形文字。方国瑜先生在《纳西象形文字谱》中所列16大类390多种小类，在香格里拉县三坝都有使用。香格里拉东巴教有特殊的法器和服饰，法事亦十分繁杂，全年几乎每月都有大小不等的法事活动，主要分祭祀、丧葬、禳灾、卜卦、赐名五大类，其中祭天最为隆重。
古老的象形文字凝聚成卷帙浩繁的东巴经文，纳西族关于人类起源的解释、神话故事及婚丧嫁娶的风俗都记载其间。东巴经文即是一部宗教教义，又是纳西人关于自然与人的探索和思考。
东巴文字在纳西语里自然数为“斯究鲁究”，意为“木石标记”或“见木画木，见石画石”，所以它是一种典型的象形文字。从上面的传说中我们也可以看出，经脱胎于原始的图画文字，目前已知有1400个符号。国内外权威人士普遍认为它是目前世界上唯一还活着的象形文字，是珍贵的文化遗产。
东巴文字似乎是一种最早期的印象画，夸张、大胆、简约、概括、气势生动，像一串流畅灵动的音符。纳西东巴们用竹子削成竹笔，用松烟加胶水墨在一种木质纤维上，书写下几万卷卷帙浩繁的东巴经书，有的象形文字还涂上了颜色，它们记录下纳西先民对宇宙人生的冥想，对天地人神鬼的探索，对万事万物的起源等纯朴而又不管哲理的解释。
东巴们都用本地土产的一种木质纤维的“纸”来书写东巴经书，天长日久被岁月染成古铜色，窄窄的、长长的一页一页装订成册。满纸日月同川鸟兽鱼虫的述说。一种天之语，一种洪荒太古之美。
多达30多种的东巴教仪式是纳西东巴文化的主要载体，即用象形文字记载在东巴经书里的内容通过各种宗教仪式表现出来，并以宗教仪式传承下来。这些仪式力图诠释人与自然和人与社会的矛盾，与纳西族先民生产生活息息相关，蕴藏着丰富的文化内涵。
其中《祭天》、《祭风》、《祭署、《祭丁巴什罗》等是比较具有代表性仪式。