土家族有本民族的语言，没有文字。属于汉藏语系藏缅语族。语支尚未确定。
据50年代调查，只会土家语不会汉语的土家的约有七八万。他们多分布在龙山、永顺、保靖、古丈、秀山、来凤一带偏僻山区的土家族村寨中，而且多是老年。目前，据土家族语言组调查，在沿水河岸的土家族村寒中，汉语已成为社会交往和生活中表达情意的工具。
土家语分为北部和南部方言，其基本特点是有声调，无复辅音，复合元音较多，辅音韵尾较少；词汇以复音词为多。句子的基本语序是主语-谓语、主语-宾语-谓语等等。
他们接受汉族文化的影响较早、较深、所用的汉语，多为西南官活。现在，绝大多数土家族人都通用汉语，习用汉文。在土家族聚居地内，有的土家语正在消失，有的土家语消失较早，还有的渗入了当地使用的汉语，80年代，操土家语的约有20余万人。
土家族信奉多种神，没有固定的宗教信仰。因神明大都与祖先有关，土家人认为“祖先”处处关照子孙，是最好的神，因此对祖先十分崇拜，故称祖先神。祖先神多数具有原始社会的风貌，只有少数才反映着阶级分化之后的现象。
八部大神---祖先神
在湘西土家族几个著名地区，如永顺老司城，龙山马蹄塞和水坝洞都建有八部大神庙，是年节盛会群众祭祀游乐之处。八部大神指八个弟兄，他们都有土家话名称，如破西卵蒙、缺太卵蒙、泽在卵蒙、拜尔卵蒙、洛驼卵蒙、蜡烛卵蒙、比耶卵蒙等。这八个弟兄是土家族先民中的八个部落酋长，曾在土家族先民的长途迁徙中作过贡献。
白虎宗教---图腾崇拜
在土家族地区有不少类似白虎山、白虎堂等带有白虎二字的地名，这是土家族宗教的反映。这种宗教称白虎宗教。永顺、龙山、来凤等地传说白虎有两种，一种叫行堂白虎，一种叫坐堂白虎。坐堂白虎，坐镇厅堂，威风凛凛，是要“敬”的；行堂白虎，破门而入，凶恶无比，是要“赶”的。“敬”白虎和“赶”白虎，是根据古代巴人遗留的传说形成的。
自然崇拜的遗风
土家先民以善于射猎著称，而每次打猎前都要祭祀猎神(称“梅山娘娘”)。传说她生前擅长狩猎，死后成为猎神，受敬供以保佑多获猎物和防止野兽害人。她的神位设在房屋外的右侧，用三块砖合成。敬她时，猎人必须衣着整齐，将所获野物供祭。在生产力低下的条件下，土家族崇拜多神：“山神土地”管坡上五谷；“家先土地”管家禽家畜；“五谷神”管五谷的神祗；“阿密嫲妈”管保小孩的成长；“四官神”是致富神管六畜。
“梯玛”与巫术
土家语称巫师为“梯玛”，汉语叫“土老师”、“土司子”或“土师子”。关于土老师的来历较多的传说是土老师的祖师去西天取经，获得半本经书，八个铜铃，在回来的路上，客老师向他要走了半本经和两个铜铃。土老师再上西天取经，佛爷就不再给他经书。西天佛爷就说：“客老师一本经；苗老师半本经；土老师没有经，乱搬经，百说百灵。”从此土老师作巫术时只有师刀、砍刀、铜铃六个等，而没有经书。
清“改土归流”前，土老师依赖于土司制度，权力较大，举凡土家村寨的祭祀、许愿、还愿、婚丧生育，生占卜解难无一不管。后来权力渐渐缩小，有的仅主持宗教仪式，有的兼作“土医”(“巫医生”或草药医生)，现已濒于绝迹。