回族是回回民族的简称。“回回”这一名称，最早出现在北宋的文献里，它所指的是唐代以来居住在安西(今新疆南部及葱岭以西部分地区)一带的“回讫人”(回鹘人)。“回回”和“回鹘”音近，可能是后者的转音或俗写。南宋时有的文献里提到“回回”和“回回国”，在含义上除包括唐代所说的“回讫”、“回鹘”外，还包括葱岭以西的一些民族。
这些都和我们现在所说的“回回”含义不同。十三世纪初叶蒙古军队西征期间，一批批信仰伊斯兰教的中亚各族人以及波斯人、阿拉伯人，迁徙到我国来。他们主要以驻军屯牧的形式，以工匠、商人、学者、官吏、掌教等不同的身份，散布在我国各地。他们被叫做“回回人”，成为当时“色目人”中的主要部分，后来他们也就以“回回”自称了。
关于回族的族源，众所周知，在元代的官方文书中，对回回和畏兀儿是有严格区别的。畏兀儿指唐代“回纥”、“回鹘”的后裔，即现在的维吾尔，回回就是现在所说的回族人民的先世。比这更早些，从七世纪中叶以后，有信仰伊斯兰教的阿拉伯人和波斯人陆续来我国经商，在广州、泉州、杭州、扬州和长安等城市居住下来，被称为“蕃客”。他们建筑了清真寺，经营了公共墓地，有的还一这里娶妻生子，繁衍生息，于是就有了“土生蕃客”。
到了元代，由于大量回回东来和东南各地归入元的统治，这些人就被叫做“回回蕃客”，成了当时回回人中的一部分。回回民族是以十三世纪初叶开始东来的中亚细亚各族人，以及波斯人、阿拉伯人为主，并吸收汉人、蒙古人、维吾尔人成份以及别的成份，融合、发展而成的一个民族。