土家族先民吐谷浑在很早便已有姓氏，如慕容氏等，后来因受汉文化的影响，逐渐采用了汉姓。到了 元朝时期，上层贵族普遍受封改姓，并普及到平民百姓，由此土家族人的姓氏明显增多。随着土家族社会 的发展、民族的融合，姓氏不断增多和嬗变，由原来的复姓变成了单姓，如“索胡”变“胡”、“朵娃” 变“董”、“拉西”变“牛”等等，并形成了土家族自己的“百家姓”。土家族的姓氏，或来自居住地名 ，或来自土家族语的汉语意译，或来自帝王赐姓，或来自其他民族的姓。
在元末明初，除了极少数人由皇帝赐汉姓、汉名外，土家族人的名字普遍使用本民族语命名的名字。 后来，随着土家族与汉族、藏族关系的日益密切，以及宗教信仰等原因，土家族人的名字便深受汉、藏文 化的影响。土家族人起名时男女有别，命名方法是在名字后边加上一个或两个区分性别的字，男人名字后 边常加“保”字，女人名字后边常加“姐”、“索”等字。