在人们的口语中，谈到清朝八旗制，常常会听到汉军、汉八旗说法，这是怎么回事呢？
原来，生活在东北地区的女真族人，在明朝时期，由女真民族首领努尔哈赤统率，逐渐强大，于1616年建立了后金国。努尔哈赤把自己属下的部民，按旗编制组成军队，先是四旗，即四种颜色的旗子。后来，人数增多，变为八旗，这便是八旗的由来。满族人都编入旗内，都称为旗民，也称为在旗的。由于满族全部编入旗下，所以，便出现了凡满人都是旗人之说。但旗人并不都是满人，这又是怎么一回事呢？原来，努尔哈赤、皇太极势力增大后，把征服的蒙古族人也编入旗内，统归八旗管辖，被称为蒙古八旗。后金天命九年(公元1624年)，努尔哈赤把征服的蒙古族人编成五个"牛录"，隶属于满洲八旗。天聪三年(公元1629年)，皇太极把蒙古五牛录扩编成两个蒙古旗。天聪九年(公元1635年)又把两旗扩编成八旗，至此，蒙古八旗出现了。
努尔哈赤进入辽沈地区，大量汉人被掠为奴，编入满洲八旗之内，成为家内奴或拖克索(农庄)内从事生产的奴仆。同时，为扩大兵源，从为奴的汉人中抽出一些壮丁(规定每20人抽一人当兵)，其所需马匹器械由20名汉人共同出钱购买。其壮丁家为汉军户，对汉军户有优厚待遇，比如，可以全家迁入努尔哈赤所在的城中居住，以示信任。
皇太极即汗位后，改变努尔哈赤对汉人的政策，不再把被征服地区的汉人编入满洲八旗人家为奴，编庄别居，减少了满汉之间的民族矛盾。对这些汉人，由投降过来的原明朝官员或后金提拔的汉人官员来管理。
天聪七年(公元1633年)二月，明朝辽东总兵毛文龙被袁崇焕处死，其部下孔有德、耿仲明等率军从山东登州前来辽东投奔后金。皇太极对他们来投非常重视。当他们来到沈阳城郊时，皇太极在浑河岸边亲自迎接，行满族特有的抱见礼，可以说是非常之举。
为与满洲八旗有别，命孔、耿所部使用白镶皂旗帜，即白旗镶黑边，受皇太极直接统辖。这是第一次出现打着有别于满洲八旗旗帜的汉军。汉人既然可以编成军，皇太极决定自己建立汉军，下令从所属的满洲八旗的汉人壮丁中每十名抽出一名，组成一旗汉军，这是皇太极组成汉军的开始。随着军队的发展，崇德二年(公元1637年)，即皇太极称帝改后金为大清的第二年，又分汉军旗为两旗。又过五年，崇德七年(公元1572年)，把汉军扩为八旗。至此，汉军八旗正式出现，成为清朝三军之一。所使用的旗帜和满洲、蒙古相一致，即正黄、镶黄，正白、镶白，正红、镶红，正蓝、镶蓝。
由于汉军编成八旗，所有旗下成员都是旗人，也称汉军旗人。因此，应说旗人是由满、蒙古、汉三族人组成的，而不能说旗人都是满人。