象脚鼓是傣族传统歌舞中必不可少的乐器和表演道具，这种鼓以形似象脚而得名。象脚鼓舞不仅流传于中国西南边境的傣族地区，在老挝、缅甸和泰国等国家也广泛流传。
“原始的象脚鼓舞打法和跳法很多，可以用指、掌、拳甚至头和脚，学起来比较复杂。”如今文艺表演中常见的象脚鼓舞加入了很多现代音乐和舞蹈的元素，真正会跳完整原始的象脚鼓舞的人并不多。
象脚鼓舞在傣族的文化生活中占有重要位置。每当工余、节日或赛鼓盛会，身背象脚鼓的小伙子从各村寨赶来，跳起矫健、浑厚、灵活的象脚鼓舞。哪里有象脚鼓声。哪里就有欢乐的人群。
傣族象脚鼓分长象脚鼓、中象脚鼓、小象脚鼓三种。长象脚鼓舞蹈动作不多，以打法变化、鼓点丰富见长。有手一指打、二指打、三指打、掌打、拳打、肘打、甚至脚打、头打、多为一人表演，或为舞蹈伴奏。中象脚鼓一般用拳打，个别地区用槌打。它没有更多鼓点，一般一拍打一下，个别地区左手指加打弱拍。以鼓音长短、音色高低及舞蹈时鼓尾摆动大小为标准。据说鼓音长者，可打一槌鼓将衣服钮扣全部解开，再一槌鼓将钮扣全部扣好，鼓音仍不完。中象脚鼓舞步扎实稳重刚健，大动作及大舞姿较多。舞蹈时不限定人数，人少时对打，人多时围成圆圈打。小象脚鼓仅在西双版纳较多见，舞步灵活跳跃，以斗鼓、赛鼓为特点。斗和赛中以灵活、机智的进攻、退让、最后抓住对方帽子或包头为胜。一般为二人对赛。
跳象脚鼓舞除本身具有丰富多采的舞蹈外，象脚鼓也是傣族舞蹈的主要伴奏乐器。人们只要听到鼓声，就不由自主地颤动着舞蹈起来，为孔雀舞伴奏时，形成了特有的鼓语，如象脚鼓打“约并崩、约并崩、约并约丽丽”时，即是说“好好抬、好好抬、翅膀好好抬”，跳孔雀舞者听到这个鼓点，即做抬翅膀的动作。
为了使鼓音圆润柔和和延长，打鼓前须在鼓面上粘用糯米揉搓过的饭团。长象脚鼓、小象脚鼓和个别地区的中象脚鼓粘核桃大的一团于鼓面中心，大多数中象脚鼓则粘直径约七厘米左右的一圆圈。此外，为了美化和加大鼓尾摆动幅度，有的中象脚鼓尾上装饰着一簇簇的孔雀羽毛。