素有“地中海心脏”之称的马耳他，位于西西里岛以南90公里的地中海中部，由5个岛屿组成。由于它具有极其重要的战略地理位置，自古以来就是兵家必争之地，先后被不同的军事力量征服和统治：腓尼基人、迦太基人、人、阿拉伯人、诺曼人……虽然这些强权将马耳他作为扩张势力的跳板，但无形中使得这一弹丸之地融合了各种各样的外来文化，充满了独特的魅力。
马耳他历史悠久，历尽沧桑，留下了众多神秘的古迹，有着“史前圣地”之称的哈尔·萨夫列尼地下宫殿便是其中之一。这座地下宫殿位于马耳他首都瓦莱塔城南一公里处，初看只是一个大土坑，但是在平常的泥土之下，却隐藏着一座宏伟的地下迷宫——正是在这里面，人们发现了巨大的肥胖“睡美人”雕像、超过7000具尸骨，以及神奇的“传音室”……
那么，这座地宫究竟建造于什么时期？为什么要建造它呢？长期以来，种种疑问让地宫笼罩在一层神秘色彩中。
1902年，一群建筑工人正在马耳他首都瓦莱塔城南开凿岩石，突然，脚下的岩石被一锤砸塌，下面赫然出现一个巨坑，一座宏伟的地下建筑——哈尔·萨夫列尼地宫就此惊现。这个地宫由众多的石室组成，石室间间相通，构成了庞大的地下建筑群，地宫最深处距离地面10.6米。
整座地宫面积达上千平方米，其中最开阔的中央大厅耸立着由巨大石料直接凿成的大圆柱、小支柱，支撑着半圆形的屋顶。一道旋梯在地宫前殿里向下延伸，或许是出于御敌的考虑，旋梯台阶的形状非常不规则，而旋梯尽头更是巷道纵横，宛若迷宫。从建筑学的角度来看，整个地宫线条清晰、棱角分明，没有任何用石头来镶嵌、补漏的痕迹，显示出了极高的建筑工艺。
整座地宫共有33间上下交错、多层重叠的石屋。房间中的石壁上还有一些大小不等的洞孔，似乎是用来放置物件的。大大小小的石屋用途各不相同：有储粮室、储水室、神谕室、殉葬室等，其中有20间石屋的顶部还雕出了房梁、门楣，有的墙壁上还画着牛的形象。最令人感到惊奇的是，在一间宽度不足20米的石屋里，竟然还发现过7000多具人体遗骸。不过，令人遗憾的是，目前这7000具尸骨已不知所踪。二战后，考古学家曾设法寻找其下落，但由于当年参与挖掘的人员都已去世，因此最终一无所获。挖掘这座地宫时，科技水平还相对落后，尸骨的保存状况极差，即使是当地的博物馆，也仅仅收藏了6个残缺不全的头骨。但7000具尸骨究竟因何消失？当时的考古学家为何未对遗骸进行简单的碳素年代测定？这些问题至今都是无人能解的谜。
在哈尔·萨夫列尼地下宫殿的所有石屋里，最让人称奇的是“传音室”。传音室也叫“神谕室”，此间石屋中有一堵墙被削去了一块，后面是状似壁龛、仅容一人的石窟，假如一个男子在里面说话，声音会传及整个地宫的每间石屋，甚至达到地面洞口，并且丝毫没有失真，十分奇特。有趣的是，由于女人声调较高，声音在传播中容易失真，设计者就在石室靠顶处沿四周凿了一道导音脊壁，女人的真实声音就沿着这条脊壁向外传播。
正是因为有了这个石室的存在，考古学家断定这座地下建筑是一个在宗教方面有着特殊用途的建筑物，极有可能是祭司的传谕所。设想一下，由于整个建筑埋在地下，不见天日，显得阴森怪异，当人们虔诚地置身于这样一个诡秘幽玄的神殿中祈祷时，突然传来“隐身人”的说话声，如何不让人心生敬畏呢？
令人感到惋惜的是，考古专家还没进入哈尔·萨夫列尼地下宫殿，大多数石屋已经被掏掘一空。马耳他国立博物馆馆长扎米特遗憾地说：“这些石屋中本应包含着丰富的人类遗骨和随葬品，但它们也许已经成了附近田地里的肥料。”
即使如此，考古学家还是在地宫发掘出一些珍贵文物，其中最为著名的是肥胖的“睡美人”雕像。这尊雕像非常肥胖，双腿硕壮，穿着有褶皱花边的裙子，头发梳理成整齐的小面包卷样式，仪态雍容地侧躺在编织精美的床上。从文物风格来看，这座地下建筑应该至少有5000年的历史。因为5000年前的马耳他，人们认为丰满与肥胖是女性健康的标志与魅力所在。肥胖的女性也常常被崇拜为多育子女的大地之母。
哈尔·萨夫列尼地下宫殿内的洞壁和洞顶都画有螺旋形、圆形和曲形图案，花纹呈淡褐色，连绵不绝，据说这象征着绵延万代的生命。而这一切都与马耳他的神庙装饰非常相似。结合地宫内曾发现的数千具遗骸、“神谕室”以及发掘出的雕像，一些考古学家推测这是一座死者的神庙，是举行关于死亡、丧葬和来世的宗教仪式中心；也有考古学家认为，5000年前马耳他是一个由女祭司、女领袖和母亲女神把持的母系氏族社会，此地宫就是她们举行生育祭礼和仪式的场所。
马耳他人为何会如此迷恋宗教？为何要崇拜女人、大地与死者？面对这些问题，我们需要追根溯源，先得了解马耳他的地理与历史。
马耳他位于地中海中央，整个国土面积只有316平方公里，境内没有山脉、河流、湖泊，淡水来源全靠老天爷的恩赐，用蓄水池将天然雨水储蓄起来，矿泉水和蒸馏水则需要从外国进口；粮食、蔬菜不能自给自足，大部分依靠进口。因此，历史上的马耳他是一个崇拜农业、崇拜大地的宗教传统的国度。
由于马耳处于地中海腹心，自古以来便是兵家必争之地，在历史上可谓多灾多难。几千年来，这里相继被腓尼基人、罗马人、阿拉伯人、诺曼人、人、圣约翰骑士团、人、英国人统治过，直到1964年才终于宣告独立。在这种极为复杂的历史背景下，马耳他人民为追求安稳富庶的生活，免受战乱之苦，一直虔诚地向宗教神明求助。
许多学者认为，正是以上原因，自古以来马耳他人就拥有崇拜大地和女性的浓厚的宗教情结，神秘的哈尔·萨夫列尼地宫也许就是这种情结的产物。