水子原指出生后不久即死亡的婴儿，因为没有来得及起名，所以一律称为水子，意指像水那样流走的孩子。对这样的婴儿，人们一般不举行葬礼，大多是找个地方埋了。现在的水子多指因堕胎、难产和流产等原因而中止妊娠造成死亡的胎儿。
据调查显示，日本育儿费用高，很多夫妇婚后不要孩子，这使社会少子化日益严重。婚前发生性行为而怀孕的人大多选择堕胎，这使日本堕胎的女性日益低龄化，现在每天至少有6000人进行堕胎手术。而且据统计，现40％的已婚妇女都有过堕胎经历，这引起了日本社会的普遍关注。
日本寺院的僧侣表示，因为胎儿具备成为人的可能性，所以灵魂应当和去世的成人一样受到供奉，希望人们关注水子，供奉他们，使他们早日超度。
自上世纪70年代开始，很多寺院就已建立了专门供奉水子的墓地。丧主提出供奉要求后，僧侣询问住址、忌日等，然后根据丧主的意愿，给水子授法名。法名大多叫某某水子，从佛教经典或父母的名字中取几个字，结合当前的季节取名，如春梦、夏云、秋露、消雪等。如果不命法名，就直接叫某家水子之灵。然后，丧主购置一个石雕像，供上祭品。僧侣开始诵经，最后把水子石像安放在地藏或观音菩萨旁边。
水子供奉当然也不是免费的，多数寺庙都没有明确的收费标准，让丧主看着办。丧主大都根据自身情况给予适当的施舍，大多在3000日元到1万日元(约合人民币200-700元)间。也有的人自己不通过寺庙，直接在住家附近、街头巷尾，搭建一个小神龛，请来一尊小菩萨像来供奉水子。
日本很多的寺庙里都可以看到水子的雕像，少的地方有一个或几个，多的有数千甚至上万个，密密麻麻挤在一起，场面阴森森的，每天都有老妇人或年轻的女子到雕像前焚香点烛，祭扫献花。这就是日本独特奇异的水子供奉。