筝，通常又被人们叫做古筝，和琴之被称为古琴一样。这恐怕与它具有古老的历史渊源、浓郁的民族特色，以及丰富的传统筝曲给人们留下的古朴雅致的情趣有关。在古代，筝还被称为秦筝、瑶筝、银筝、云筝、素筝等。古筝是中国最古老弹弦乐器之一。据考证，筝在春秋、战果时期及广泛流传，至今已有两千五百多年的历史。
古代的筝曾为五弦，到了战国末期，为了加宽音域，增加到了十二弦。十三弦筝在隋代就已出现，隋文帝开皇雅乐中首见载有十三弦筝的使用。到了元、明、清三代，又出现了十四弦和十五弦筝。十六弦筝的出现，大概在清朝末年或民国初年前后，从建国后到现在，筝弦的增加很快，现在通常用的为二十一弦.
筝主要由面板，底板、边板、筝头、筝尾、岳山、码子、琴钉、出音孔和筝弦等部位组成。筝的优劣取决于各部分材料质地及制作工艺的高低。筝的共鸣体由面板、底板和两个筝边组成。在共鸣体内有音桥，呈拱形，它除了共鸣效果的需要外，还起着支撑的作用。共鸣体的质量和结构对筝的音响影响很大。