在音乐实践中用到的乐音是很多的。但在音乐理论中只挑选出有代表性的一部分乐音构成一个体系来进行研究。
基本乐音的总和，叫做乐音体系。乐音体系中的音都是乐音，但乐音并不都在乐音体系中。
由乐音的定义可知，尽管乐音具有音的全部四种性质，但乐音体系只以音高作为区别音的唯一标准，不考虑音的其它三种性质。
乐音体系中的音按照音高关系排列起来，叫做音列。其中由低到高的排列叫做上行音列。由高到低的排列叫做下行音列。
乐音体系中的各音叫音级。音、乐音和音级是完全不同的三个概念。音的范围最广，且可以分为有固定音高的音和没有固定音高的音两类，有固定音高的音中的一部分被音乐所使用的音才能叫做乐音。音乐中不使用的音即就有固定的音高也不能被称为乐音。而乐音的一部分属于乐音体系中的各个音才是音级。乐音体系之外的音即使音乐中使用也不能被称为音级。
由于历史的原因，乐音体系中的音级被分为两类：即基本音级和升降音级。
具有独立名称的音级叫做基本音级。
所有的音级都有两种名称∶在唱乐谱时所使用的名称叫做唱名，在书面或口头语言中所使用的名称叫做音名。当然，在大多数情况下也可以用唱名来称呼音级。但是很少用音名来唱乐谱的。基本音级的音名使用英语字母表中的前七个字母，只不过不是从a开始而是从c开始。唱名是意大利体系，考虑到我国的情况，用汉语拼音来加以说明。
例 1-2-1
││ ││ │││ ││ ││ ││
│└┬┘└┬┘│└┬┘└┬┘└┬┘│
音名│c │ d │e │f │ g │ a │b │
└─┴──┴─┴─┴──┴──┴─┘
唱名 do re mi fa sol la si
拼音 dou ruai mi fa suo la xi
在钢琴里，基本音级都在白键上。尽管上图中只标出了七个白键，但其他的白键都循环使用这七个名称。
在七个基本音级中，c和d、d和e、f和g、g和a、a和b之间都是全音关系，而e和f、b和c之间是半音关系。从上图中可以清楚的看出，凡是两个白键之间没有黑键的都是半音关系，有黑键的都是全音关系。如果不考虑白键和黑键的区别，那么，任何两个相邻的键都是半音关系，而相隔一个键的两个键就构成了全音关系。
乐音体系中两个相邻音级（包括基本音级和升降音级）间的音高关系就叫做半音，相隔一个音级的两个音级间的音高关系就叫做全音。也可以说两个半音等于一个全音。
例 1-2-2
──┐┌──┐┌──┐┌──┐┌──┐┌──┐┌
┐┌──┐┌──┐┌──┐┌──┐┌──┐┌──
╲╱╲╱╲╱╲╱╲╱╲╱╲╱╲╱╲╱╲╱╲╱╲╱
│ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │
│ └┬┘ └┬┘ │ └┬┘ └┬┘ └┬┘ │
│ │ │ │ │ │ │ │
└──┴───┴──┴──┴───┴───┴──┘
在例1-2-2里，用“╱╲”符号表示的两个音级之间是半音关系，用“┌───┐”符号表示的两个音级之间是全音关系。
半音和全音都是指两个音级在音高上的关系，一个音级是不能叫半音或全音的。有人说fa和si是半音，其它音都是全音，这实际是概念上的错误。
尽管升降音级也是独立的音级，但由于历史的原因升降音级没有独立的名称，只能根据它与基本音级的关系来命名。
比基本音级高或低的音级叫做升降音级。升降音级的名称由两个部分组成，即同它相比较的基本音级的名称和表示它与基本音级关系的符号名称。
比基本音级高半个音的音级叫做升音级，用符号“#”（读作升）放在字母的左上方来表示。下面是所有升音级的音名和唱名:
#c、#d、#e、#f、#g、#a、#b；
升do、升re、升mi、升fa、升sol、升la、升si
比基本音级低半个音的音级叫做降音级，用符号“b”（读作降）放在字母的左上方来表示。下面是所有降音级的音名和唱名:
bc、bd、be、bf、bg、ba、bb；
降do、降re、降mi、降fa、降sol、降la、降si
比基本音级高一个音的音级叫做重(chong)升音级，用符号“x”（读作重升）放在字母的左上方来表示。 下面是所有重升音级的音名和唱名:
xc、xd、xe、xf、xg、xa、xb
重升do、重升re、重升mi、重升fa、重升sol、重升la、重升si
比基本音级低一个音的音级叫做重降音级，用符号“bb”（读作重降）放在字母的左上方来表示。下面是所有重降音级的音名和唱名:
bbc、bbd、bbe、bbf、bbg、bba、bbb
重降do、重降re、重降mi、重降fa、重降sol、重降la、重降si
升降音级的名称尽管是由两个部分组成的，但它们却是一个统一体。在一些普及读物中把二者分割开来的做法是不可取的。但在唱乐谱时，由于一个音级只能用一个音节来唱，所以特别规定所有的升降音级只唱和它相比较的基本音级的唱名。不唱升降号。
在音列中两个相邻的具有同样名称的音级叫做八度。
八度也是两个音级之间的关系。但八度和半音或全音不同，前者不仅要考虑音高，还要考虑音级的名称：两个音级即使听起来是八度，但如果名称不同也不能叫八度。后者则不考虑名称，只听音高。
由于音乐理论基本只研究乐音体系中的音，所以在以后的内容中，在不会混淆的前提下，有时也把音级简称为音。