我们的祖国地大物博，历史悠久，昌盛，积累深厚。作为一种现象，也经历了漫长的发展过程。，作为我国民族乐器之一，同时也反映这种文化现象的一个侧面，它的发展轨迹在一定程度上折射了中华民族文化两千余年来的发展。
早在春秋战国时期，就已经在当时的秦国（今陕西省）广为流行，史称“秦筝”。以后逐渐东移，扎根郑、卫、齐、鲁（今河南、山东）。南北朝时期传至高丽（今朝鲜）。唐代东渡日本，元朝时期北展蒙古草原，唐宋以后逐渐南拓，积聚闽浙、粤东地区，形成了今天以地域划分的多种流派的局面。
由于种种历史原因，一些地区的古筝流派濒临湮没。至上世纪上半叶，有影响的汉族古筝流派只有四大家两大派，即以河南、山东筝派为代表的北方筝派和以潮州、客家筝派为代表的南方筝派，我们常称后者为“南派古筝”或“岭南古筝”。
一个流派的形成，往往要经过一段漫长的历史时期。这个过程大概包括两个方面：首先是乐种的形成。由人在劳动中产生的乐调，加上外来音乐文化的渗透，融会形成的特有腔调发展至成熟阶段的乐调体系时，便定型为乐种。其次，是演绎乐种中不同乐调的乐器在演奏实践中所形成的演奏风格。所以说，流派具有十分明显的地域语言、生活习惯、文化风俗的特征，它不可能自编自创，甚至是由某个人物来下定义的。南派古筝的形成，也是循着这条规律的。
就南派古筝而言，潮州筝依附于潮州音乐这个乐种，客家筝则依附于客家汉调音乐这个乐种。两个乐种均有其不同的历史渊源、文化背景和发展过程，既有共性风格又有个性风格。从地域范围来说，两个乐种均生长并扎根于韩江流域，可说是同饮韩江水，生活习惯和风俗观念有许多相似之处。音乐所反映出来的古朴、典雅、细腻以及品位标准也是共通的，但由于方言的不同，其音乐线条、韵味、演奏程式则有其各自的特点。由于乐种的不同特点，其派生出来的古筝演奏风格也就有所区别。
南派古筝继承秦筝正统，是秦筝的余绪。经过千百年的繁衍传承，终于在粤地扎下根来，形成流派。它积聚了大量的民间乐曲，群众基础广泛深厚，地方风格鲜明，涌现出许多代表人物，具备了确立流派风格的四大支柱。
拿客家汉乐来说，已出版的乐曲就有600余首，潮州音乐也有七八百首之多。这些乐曲，用筝单独演奏，就成筝曲。客家筝以“工尺谱”为其记谱形式，用普通话朗读，有明显的外来痕迹。调式为硬线、软线和反线。曲体结构属六八板的称为大调，非六八板的称为串调。演奏程式由慢至块，音调由繁至简，逐渐减字，直至结束。潮州筝以“二四谱”为其记谱形式，用潮州方言朗读，是地道的“本地货”。自“工尺谱”传入以后，部分乐曲也沿用“工尺谱”，调式为轻三六调、重三六调、活三五调、轻三重六调和反线调五种，以上诸调的命名，均来自“二四”谱的音名。曲体结构属六八板的称大套曲，分二板（慢板）、拷拍、三板三个部分，演奏程式由慢至快，有“曲速三变”之说。节奏多以变奏为主，有单摧、双摧、双叠摧、驻六摧等几十种之多。它与客家汉乐一样，也可以由若干首曲组合在一起联奏，称为“套曲”。
业余音乐社团在潮、客属地区均十分普遍，每个乡村都有其组织，最早出现在清代，以奏乐为主，有时也清唱。农闲时大家聚在一起娱乐，沟通感情，互通信息，对音乐的普及和提高起着十分重要的促进作用。古筝演奏水平也同时获得很大提高。这种业余音乐社团，多由富贵人家出资，不分贫富，人人都可参与，能者为师，既会乐又听乐，悉听尊便。遇上节日，玩上几天几夜都是常事。对于民间曲调，从长者到青年到妇孺，几乎是无人不晓，脱口哼上几句都是家常便饭的事。
民间音乐的普及，造就了许多有才华的演奏者，他们从各种乐器的演奏中脱颖而出，不仅教授后学、传宗接代，而且搜集散失在民间的音乐古谱，整理成曲，影响遐迩，最终成为流派的代表人物。像潮州筝的代表人物就有洪沛臣、李嘉听、张汉斋、肖韵阁、徐滌生等。客家筝的代表人物就有何育斋、罗仙畴、罗及时、罗九香、饶竞雄等。这些民间古筝界泰斗对古筝流派的形成和发展均有着历史性的贡献。
鲜明的地方风格是古筝流派的灵魂。地方风格包括的内容很多，如记谱法、音调特点、演奏规律与程式、旋法、曲体结构、指法、音色、韵味等，其中数音色和韵味最重要，是灵魂中的灵魂。
相对北方筝派音色刚劲、粗犷而言，南方筝派音色显得柔和、细腻、含蓄、甜美，让人像品尝功夫茶一样，心境平和、气息自如，细心探求其间甘、甜、苦、涩的余香。弹奏这种音色的奥秘，在于指甲触弦的面积要大，紧贴、平稳，角度先下压后慢提起，尽量延长指甲贴弦的时间，使手指在做功时增大对琴码的压力，传至面板增大共振幅度。这种弹法与北方筝差别较大。一些北方筝友在弹奏南派筝曲时常忽略这个问题。
“韵”是通过左手在琴码左侧的弦段上作按、颤、揉、滑所发出的余音的效果。潮州筝有“一声三韵”之说，即是发一声后还有三种效果的余音，人们称为“做韵”。做韵修养极深，因人而异，深邃而不可测，其艺术魅力也在于此。古筝的滑音本身就是在做韵，有上下二三度滑音，上下回滑等。比如客家筝，有一种滑音4 35，是二度短下滑后上滑小三度，前者为虚，后者为实，其它筝派极少见，给人以委婉缠绵的感受。在颤音方面，客家筝的“一按即颤”或“按颤同步”的效果也尤其突出，其方法是在按弦之前，必须聚气，随着按音把气下沉，凝聚在密度极大的颤音点上，使音色雄浑深沉，这个发音穿透力极强，即使弱弹，其效果也是如此。
以上只是举几个做韵的例子，实际上韵味的发挥并不是千篇一律，修养高深的人做起韵来淋漓尽致，令人回味无穷。
受地域语言、人文性格、风俗观念和生活习惯所制约的北方筝派，在艺术风格上与南方筝派就大不相同。性格豪爽的山东人，有少时习武的传统，演奏古筝大刀阔斧，音乐线条粗犷，音乐铿锵有力，重颤音用得极多，滑音一步到位，优柔寡断的弹奏极其罕见。像耿直的河南人，在粗犷弹奏风格的背景下略显含蓄，上下三度滑音颇多，滑速稍微缓慢，线条清晰动听，按、颤、揉、滑变化明显。豫东南与鲁西南在地图上看，连成一片，只是中间隔着一条省线，就变成不同的省份。此两地均是音乐之乡，由于性格、语言的关系，反映在音乐风格上也略有差距，它们的民间音乐资源极其丰富，群众基础厚实。像山东郓城地区就有"书山曲海"之美誉，可见其文化底蕴之深厚。其代表人物众多，像山东筝派就有樊西雨、黎连俊、张为昭等；河南筝派就有曹东扶、任清芝、王省吾等。
古筝在历史长河中已走过两千余个春秋，从低级到高级，从简陋到精美，一步一个脚印向前迈进，历无数沧桑，受历史洗礼。今天是现代，明天便是传统，每个时期都镌刻着时代的烙印。不管是乐器、作品，还是演奏技术，它都是在不断地进步。所以我们提倡：承先贤之雅韵，开时代之新声。换句话说，就是继承传统，开创未来。发展始终是硬道理。
当今古筝作品大量涌现，新的演奏技法也层出不穷，各种体裁、各种音调琳琅满目、色彩斑斓。受西方音乐的影响，从作品到技术，有许多已突破传统的界限，上升到一个新的高度，或进入新的另一境界。涌现出来的新作品、新技术是否能够繁衍下去，这要经过历史的检验，不以人的意志为转移。
随着交通发达，人们交流频繁，地域的概念逐渐淡化，生活习惯会逐渐接近，尤其全国推广普通话，语言的统一使地域方言的差别逐渐缩小，古筝流派的差异将会逐渐减弱。展望未来，古筝流派的特征将趋向统一，成为中华全民族的古筝大派。