其外形与彝族大三弦相似，由琴筒、琴头、琴杆、弦轴、琴马、缚弦和琴弦等部分构成。规格尺寸不同，一般琴身全长为80厘米～100厘米。琴筒为圆筒形，筒长20厘米～24厘米、筒径16厘米～20厘米，筒腔多用一整段椿木、松木、杉木或桐木掏挖凿制，也有用多块木板拼接胶粘而成，筒壁上下开出穿入琴杆的方孔，筒前口蒙以羊皮，筒后口敞口、不设音窗。琴头、琴杆用一块冬瓜木或攀枝花木制作。琴头上部为装饰部分，造型粗犷古朴，正面垂直无饰，但下厚上薄，顶端向后卷曲呈旋首形，琴头下部中间开通底弦槽，两侧设有三个弦轴（左二右一），弦轴呈圆锥形，多用黄檀木或黄杨木制作，轴体外表刻有直条或斜条纹饰。琴杆较短而宽，呈半圆形柱状体，前平后圆，正面为按弦指板，不设品位，上端设有山口与琴头相接，下端插入琴筒方孔中。琴马木或竹制，置于琴筒膜面中央偏上部位。张三条丝弦，弦下端系于缚弦之上，缚弦用铅丝制成，上面不挂系金属环、片。在琴身的弦槽和尾柱之间，拴系有一条绸或布制彩色背带，两端各留出一段作为装饰飘带，跳乐时可随舞蹈动作左右飘舞。
演奏时，将背带挂于颈项，琴杆横于腹前，琴筒置于腰胯右侧，琴头斜向左上方。左手持琴按弦，右手执拨弹弦发音。拨片木或竹制，尺寸较大三弦的稍小。中三弦常按五度、四度关系或四度、五度关系定弦，里、外弦为八度关系，定弦比大三弦高四度，常定弦为：f、c1、f1或g、c1、g1。发音圆润、音量较大，音色柔和丰满。演奏中常用扫弦技法，可增强节奏感和欢乐气氛。彝族中三弦可用于独奏、器乐合奏或为民间歌舞伴奏。是彝族青年男女跳乐时离不开的弹弦乐器，小伙子们常边弹边舞，有时要使用两件中三弦一起弹奏，并有其它彝族民间管弦乐器和打击乐器合奏，节奏鲜明，气氛热烈。
在彝族传统的火把节之夜，彝家山寨沉浸在一片欢乐之中，一串串火把好像从天而降的火炬，一会儿飘落在田野，一会儿又飞上山坡，然后聚拢在草地上，形成一个巨大的火堆。小伙子们吹起嘹亮的竹笛，弹响“叮咚”的中三弦，姑娘们踏着节拍，同小伙子们翩翩起舞，有的则在一起互诉爱慕之情。当火把渐渐熄灭、乐声渐渐停息的时候，一对对情侣也消失在宁静的夜幕里。