展开部的特性，就是把呈示部已出现过的音乐主题材料进行深入的变化和发展。通过这种发展，有时使几个主题之间的对比更加尖锐，有时使某主题所包含的几种因素分别得到发展而形成对比，有时也可插入新的主题形成新的对比。总之，其目的都是为了通过更深入的对比、更尖锐的矛盾，使该部分的音乐增强动力与紧张度，并塑造出更为戏剧性的多种音乐现象。它为作曲家提供了广阔的自由发挥的空间。
展开部运用上述音乐主题材料进行发展时，常见的大致有以下几种情况。
（一）运用主部主题音乐材料的发展
运用主部主题音乐材料在展开部加以充分发展，是最典型、也是最多见的手段。这不仅是因为主部主题常具有鲜明的节奏与动力、具有易于分裂和展开的特性，更重要的是它常代表整部乐曲的主导音乐形象，何况其在呈示部里并未得到大力发展，因此，在展开部中正是充分揭示其音乐形象与内涵的最佳时机。对于主部主题的运用，有时可采用典型的动机，也可以采用它的某个局部的音调片断或特征节奏，其手法是多种多样的。
很多大家熟悉的作品，其展开部基本都是由主部主题的材料发展而成的，如莫扎特《g小调第四十交响曲》、贝多芬《c小调第五交响曲（命运）》、柴科夫斯基《b小调第六交响曲（悲怆）》等。
（二）用其它主题音乐材料的发展
用其它主题材料，如连接部、结束部或引子的主题进行展开也很典型，但常常缺少不了主部主题材料。很多音乐作品的展开部就是用结束部的音乐主题材料来开头的，这样可使呈示部的尾与展开部的头自然地连接在一起，如莫扎特《C大调第四十一交响曲（朱庇特）》、德沃夏克《e小调第九交响曲（自新大陆）》，其第一乐章的展开部就是这样的。
在一般情况下，展开部对副部的材料选用较少，这是因为副部主题通常都具有抒情、歌唱的性质，在结构上也显得方整对称，不便于展开。但副部音乐的某些因素可以作为对比性材料而出现在展开部。这方面的例子如贝多芬《降E大调第三交响曲（英雄）》，其第一乐章展开部中就运用了大量的副部主题材料。
（三）多种主题材料的运用方式及复调发展手法
展开部可以选用一种主题材料发展构成，也可以选用多种主题材料发展构成。当选用多种多种主题材料进行发展时，这种发展并不是杂乱无章的，通常是按照这些主题在呈示部的自然顺序、按照乐曲内容表现的需要，有布局、有条理地进行发展。当第一个主题材料被充分发展后，再接用第二个、第三个主题材料进行发展。每种主题材料的发展常构成展开部中的一个发展段落，即前面指出的“展开部实体里的几个发展阶段”。
在展开部里还经常运用复调手法对这些主题材料进行发展。最常见的是用模仿复调手法，即把某种主题材料在不同的声部中进行穿插模仿，或用某主题、某动机构成赋格段。
运用复调对比手法，即把几种主题材料穿插、叠置在一起同时发展，也是很常用的手法。
把呈示部的几个主题材料，在展开部里综合成为一个“新主题”加以发展。这种情况比较少见
（四）新主题材料的运用
在展开部里也可以出现新的主题。这个新主题可以由呈示部原有的主题因素发展构成或是接近某原主题的性格，也可以是具有独立个性的真正意义上的新主题。它有时穿插在原有主题的发展过程中，有时也独立构成一个完整的段落。通常将这样的段落称作展开部的“插部”或“插段”。
新主题的出现，总是为了在展开部里形成新的对比，或是为了塑造某种新的音乐形象或气氛。贝多芬在其《英雄三交响曲》的第一乐章展开部就使用了一个新的插段主题。萧斯塔科维奇的《列宁格勒交响曲》第一乐章展开部就加入了一个长大的插部，来描绘侵略者野蛮残酷的形象。这些都是全新的主题，与已有的音乐主题没有什么联系。但它们的出现，为乐曲的发展带入了新的因素，增强了音乐的戏剧性。
总之，展开部运用各种主题材料进行发展的手段是多种多样的，不同时期、不同作曲家的不同作品中，其表现手法也是变化万千、层出不穷的，很难列出死板的条文来总结。一般来说，古典时期的奏鸣曲式作品中展开部规模通常比较小，运用主题材料发展的手法也相对单一，而近代作品中其规模就比较大，运用手法也较复杂。