小提琴是西洋乐器中的一种弓弦乐器，一般称为弦乐器。小提琴是一件十分完美的独奏乐器，它音色优美、音域宽广、表现力丰富，它既能奏出悦耳动听的旋律，也能奏出铿锵有力的和弦，华丽迷人，所以很早以前人们就称它为西洋乐器中的“皇后”。在交响乐队中，它常被用作主要的旋律乐器，作用十分突出。它也常用于各种重奏、伴奏以及与我国的民族乐器混合使用。
关于小提琴的起源，史学家有许多不同说法，有说是起源于北非，有说是起源于印度，也有说是起源于西欧等等。有这么一个传说：5千年前斯里兰卡有一位君主名叫瑞凡那，他把圆柱形的木头掏空制成了与我国二胡极为相似的乐器称瑞凡那斯特隆(Ravanastron)，在漫长的历史长河中，瑞凡那斯特隆随着贸易往来而流传四方，这便是小提琴的鼻祖了。不过从有史料记载起，最早的小提琴是由一位住在意大利北部城镇布里细亚(Brescia)名叫达萨洛制成的(Gaspa ro da salo 1542-1609)。但在同一个时期，格里蒙那(Cremona)城中的Ａ．阿玛蒂(AndreaAmatil520-1580)，也制作了与现代小提琴更为相近似的小提琴。从16世纪到18世纪，意大利的小提琴制造业随着音乐艺术的空前繁荣而得到了迅速的发展，出现了G．P玛基尼、N．阿玛蒂、A．斯特拉第瓦利和C．爪内利四位杰出名匠。18世纪以后，世界各国的小提琴制造业都是仿照意大利这些小提琴制作者的琴型和尺寸来制作小提琴的。近百年来，小提琴的结构也没什么大的改变，从这个意义上讲，意大利是小提琴的故乡。而玛基尼、阿玛蒂、斯特拉第瓦利、爪内利当年所制作的小提琴，现今已成了稀世珍宝、旷世杰作。
随着小提琴日臻完善，数百年来出现了无数为之献身的小提琴表演艺术家，19世纪意大利杰出的小提琴家、作曲家帕格尼尼，高度地发展了小提琴的演奏技术，他所创造的左手拨奏、弓杆击奏、独弦演奏，双泛音、跳弓、各种双音等这些高难度技巧，极大地发展了小提琴的表现力，并对后来的钢琴和其他乐器的演奏也产生了影响。在小提琴表演艺术的丰碑上，在帕格尼尼的直接影响下，以后出现了维奥蒂、克莱采尔、贝里奥、维俄当、维尼亚斯基、萨拉萨蒂、伊扎依、克莱斯勒、蒂博、斯波尔、约阿希姆、席盖蒂、弗莱什、艾涅斯库、奥尔、海菲茨、梅纽因、奥伊斯特拉赫、斯特恩等，这些金光闪闪的小提琴表演艺术大师的名字，代表着小提琴表演艺术一个一个的高潮，并把小提琴表演艺术不断推向前进。
在小提琴乐曲的海洋里，名家之作给后世留下了丰富的艺术享受，著名作曲家贝多芬、门德尔松、勃拉姆斯、柴可夫斯基的小提琴协奏曲，被誉为世界四大协奏曲，至今响彻音乐会的舞台。西班牙著名小提琴家萨拉萨蒂创作的《流浪者之歌》更是一首脍炙人口的佳作，这首乐曲旋律优美、节奏华丽、色彩绚烂，把吉卜赛流浪民族内心的悲愁与火一般的奔放性格，表现得淋漓尽致，乐曲加弱音器演奏的第三段，更是幽静而哀伤，揪人心弦。在浩如烟海的小提琴音乐作品里，令人神驰遐想的杰作真是举不胜举。但是纵观全部小提琴作品，大致可以分为三大类：第一类是小提琴家本人所写的作品，如帕格尼尼、维尼亚夫斯基、克莱斯勒、萨拉萨蒂等人的作品，这类作品大都是炫技性的，难度较大，但都合乎小提琴的演奏规律，有很好的舞台效果，是小提琴作品中的明珠；第二类是作曲家与小提琴家合作的作品，如著名的作曲家门德尔松的(e小调协奏曲，是为当时著名的小提琴家费迪南．大卫而写的，勃拉姆斯光彩夺目的《D大调协奏曲》是为当时的小提琴大师约阿希姆写的。法国著名作曲家拉罗的《西班牙交响曲》是为著名小提琴家萨拉萨蒂写的等等，这类作品在音乐上比较丰富，在技术上又合乎小提琴演奏规律，是不朽的杰作：第三类是作曲家们自己写的作品，如舒曼的协奏曲等，这类作品一般只是从音乐的内容出发，而缺乏小提琴的技术手法，拉起来不大顺手。还有一个十分引人注目的现象，这就是每当出现一位伟大的小提琴家，于是许多作曲家就为之创作，从而使小提琴作品得到繁荣，历史上都是这样的，近代苏联出了个奥伊斯特拉赫也是如此，当奥伊斯特拉赫驰聘世界乐坛时，便有著名作曲家诸如普罗科菲耶夫、肖斯塔科维奇、哈恰图良、米亚斯科夫斯基、拉科夫等人为他专门创作了协奏曲或奏鸣曲。而这些作品至今还在世界各地广为流传。总之，演奏家技艺的不断提高促进了小提琴作品的繁荣与发展，而具有高超技巧的作品出现，又促进了演奏家们不断去提高演奏水平。
小提琴传入我国大概是近百年的事，但是我国却不断涌现出了一批批优秀的小提琴演奏家与作曲家，一代宗师马思聪是极具代表性的，早在30年代他便驰名遐迩，他所创作的《思乡曲》以优美抒情的旋律，抒发了对故乡亲人的思念之情，该作品创作于抗战时期，曲调中那渴望归乡的心绪，在人们的心头泛起了感情的涟漪，唤起人们对蹂躏故土的侵略者的强烈憎恨，这是中国音乐作品中的一首名作，经久不衰，它后来成为中央人民广播电台对台湾广播的前奏曲。从小提琴协奏曲《梁山伯与祝英台》的广泛流传，也可以看出我国人民对小提琴艺术是非常喜爱的，《梁祝》这部具有国际影响的小提琴作品，不仅在我国大陆，且在港澳台、在日本和东南亚一带都是深受欢迎的，而且在欧美的一些音乐会舞台上也不时被演奏。近20年，我国还有一大批优秀的青少年小提琴手，在历次重大的国际小提琴演奏比赛中获大奖，胡坤、吕思清、王晓东、张乐、薛伟、戚鸣、刘杨、陆威、李智胜、潘依琼等等，为国家获得了荣誉，这说明我国的小提琴表演艺术己达到国际水平。
我国的提琴制造界，也经常在国际制作比赛中获奖，广东乐器厂的陈锦农、北京提琴厂的戴洪祥，是率先在国际提琴制作比赛中获得音质金奖的大师。广东的徐弗、梁国辉、陈益、何恩等老一辈制琴大师制作的琴与弓，也经常在国内外提琴制作比赛中获得好的名次，最近，后起之秀朱明江制作的小提琴在美国的比赛中一举获得音质和工艺两项金奖，这是极其难得的。目前我国的小提琴制作工厂多达50多家，产量可观，北京提琴厂、上海提琴厂。广东乐器厂是生产专业小提琴的名厂，近年来广州的中外合资格里蒙那提琴有限公司更是异军突起，该公司大批量生产的各种规格的提琴，畅销欧美十多个国家，产品跨入世界先进行列，该厂曹树坤、沈炽明制作的琴、关尚持制作的弓已成为演奏家们所钟爱的珍品。