交响曲这个名词是希腊语中“齐鸣”的意思。古代也将它泛指为一切多声部的声乐曲和器乐曲。
交响曲在欧洲是从古典奏鸣曲、协奏曲、室内乐和歌剧序曲的基础上发展而来的。从巴洛克时代到古典乐派时代这两百多年里，有许多音乐家在器乐曲的改革，创新上作了大量工作，为交响乐的形成，发展作出了重要贡献。特别是随着欧洲产业革命的兴起与完成，经济基础和上层建筑的大变革，音乐艺术也有了大发展；世纪初维也纳古典乐派及其代表人物，更为交响乐开辟了新纪元。被誉为“交响乐之父”的海顿，写了部交响曲，在他的作品中，总结了前人的成就，确立了交响曲四个乐章的规范形式，奠定了交响乐的体裁，并在创作手法上有大胆的创新。在创作风格上深受海顿的影响的莫扎特，他一生中著有四十余部交响曲，他吸取德奥歌剧的创作经验，采用民间音调素材，丰富了交响乐的表现力。在创作上他加强了奏呜曲形式的两个主题之间的，和各乐章间的对比，使交响曲从组曲的结构，发展成为一个有机的统一体。