一八四○年鸦片战争以后，持续了二千多年的中国封建社会开始解体，一步一步变成半殖民地半封建社会。从这时开始，至一九一九年五四运动之前，属于中国民族资产阶级和小资产阶级领导的旧民主主义革命时期。
中国人民在帝国主义和封建势力的双重压迫下，苦难日益深重。人民为了摆脱这种处境，展开了英勇的反帝反封建的斗争。如一八五○年的太平天国革命、一九○○年的义和团运动等。人民的斗争给帝国主义和腐朽的清朝统治以沉重的打击，加速了清朝的没落和崩溃，推动着历史的前进。
随着中国封建社会的解体，出现了新的资本主义的生产关系，产生了资产阶级和无产阶级。中国的民族资产阶级为了发展资本主义，也具有反帝反封建的要求。资产阶级革命派举行武装起义，推翻了清朝的统治，这就是一九一一年的辛亥革命。
由于中国民族资产阶级与帝国主义和封建势力有着千丝万缕的联系，在政治上和经济上都十分软弱，所以，它虽有一定的历史功绩，但不能完成反帝反封建的革命任务。历史证明，只有中国无产阶级及其政党才能完成这一任务，引导中国人民走向胜利和光明。
在近代的中国社会中，既有阻碍历史发展、维护旧制度的旧文化，这就是帝国主义文化和封建文化，又有维护人民大众和新兴资产阶级利益的新文化。音乐艺术正是在这种新旧文化的斗争中发展的。从主流来看，它在此时期出现了新的面貌。传统民间音乐，如民歌、戏曲、说唱、器乐、歌舞等，从内容到形式都注入了新的因素。民歌中出现了反对帝国主义侵略的歌曲和反映广大人民群众参加革命斗争的歌曲。明清以来影响很大的戏曲剧种昆曲，在清代末年走向脱离人民、脱离生活的道路，逐渐衰落下去。北京政治形势的暂时安定和经济的繁荣给京剧的形成与发展创造了良好的条件，它博采不少地方剧种之所长，发展成为居于全国首位的大剧种。京剧著名艺人积累了丰富的经验，取得了较高的艺术成就，是我国戏曲音乐的宝贵财富。随着全国各地城市经济的发展，交通的发达和群众多方面文化生活的需要，高腔、昆腔、弦索、梆子、皮簧等声腔系统的剧种相互交融，形成了多种多样的新剧种。很多地区的说唱和歌舞向戏曲形式过渡。这些新兴的地方戏和小戏，各自有其独特的艺术风格和鲜明的地方色彩，它们都是广大人民群众和艺人们世世代代集体创作的成果，有着深厚的群众基础。其主要剧种有徽戏、汉剧、粤剧、川剧、湘剧、闽剧、秦腔、山西梆子、河北梆子、锡剧、吕剧、黄梅戏、二夹弦、柳腔戏、评剧及各地的花鼓戏、花灯戏、采茶戏等。
近代城市中的市民阶层发展壮大，茶楼、戏馆、书场等娱乐场所大量出现，农村的说唱艺人纷纷进入城市。明清时期流传的弹词得到进一步发展，在各地民歌小调的基础上又产生很多新的说唱曲种，如湖北大鼓、广州粤曲、广西文场、四川清音、扬州清曲、河南坠子、山东大鼓、京韵大鼓、西河大鼓、梅花大鼓、乐亭大鼓、山东琴书等。
民间器乐在近代也有变化和发展。苏南吹打乐、河北、山东、山西的吹奏乐在曲调上更为细致和丰富。沿海城市的畸形繁荣，促使这些地区产生了新的乐种，如广州一带的广东音乐，形成于本时期末。以上海为中心，广泛流行于江浙一带的丝竹乐也很盛行而活跃。全国各大城市中有一批文人对古零、琵琶的乐曲做了整理和创新的工作，出现一些新的演奏曲目，并使不少传统曲目得以保存下来。
本世纪前后，欧洲和日本的资产阶级民主主义文化传人中国。在音乐艺术上有西洋音乐的初步输入和学堂乐歇的兴起，这是我国音乐史上的新事物，它促进了中西音乐文化的交流，对我国音乐的发展具有启蒙的意义，为反映近代的社会现实和宣传资产阶级民主思想提供了西洋音乐技术和新的音乐形式、休裁。当然，在这时也有一些人或盲目崇拜西洋或利用它们宣传落后和反动的东西；还有另外一些人则畏“洋”如虎，固步自封，仇视和抵制一切西方资产阶级文化，极力维护封建文化。但是，这两种人的活动在近代史上不占主导地位，它们的存在正是新旧文化斗争的反映。
近代音乐文化有别于古代音乐文化，它是一个新的历史阶段的产物，其优秀成果属于反帝反封建的民主主义文化的一部分。这一时期取得的一切成就都为新民主主义文化的创造奠定了基础。五四运动，揭开了无产阶级领导的新民主主义革命的序幕，音乐文化的发展也开始进人新的历史阶段。