体育游戏是一个有目的有意识的活动。任何一种体育游戏总是具有一定的目的，或是为了传授生活和劳动的技能，或是为了发展游戏者的体力和智力，或是为了娱乐。由于体育游戏是人类有意识的活动，因而在游戏活动的过程中，人们可以创造性地发展游戏的内容，制定游戏的规则，传授游戏的经验，以及不断地创造出新的游戏。第二信号系统在这个过程中起着重要的作用。从这个意义上来讲，只有人类才有游戏。动物虽也有一些类似游戏的嬉戏，但那只是无意识的本能活动，与人的游戏有着本质的区别。
体育游戏的另一特点是有虚构和假想成分及非生产性。在游戏活动中，人们可以扮演各种不同的社会角色，这些角色可以与个人在现实生活的角色毫无联系。如在儿童游戏中可以扮演爸爸、妈妈，也可以扮演医生、售票员等角色。所谓游戏的非生产性，主要是指游戏是非功利的，它并不产生游戏本身目的以外的其它实用价值，人们参加游戏在动机和结果上都是排斥功利主义的。正因为游戏的假装成分和非生产性的特点，人们在游戏之前，无需做更多系统训练的准备。
在游戏中能摆脱现实生活中的忧愁和烦恼，在带有一定情节性的身体活动中使身心得到发展。 体育游戏具有竞赛的因素和有一定的情节，这就增加了它的趣味性和吸引力。
同时，游戏总是受一定规则和要求的制约，规则本身有一定的教育意义，可以调节游戏者之间的关系，是游戏得以公正、安全、顺利进行的保证，有助于游戏的发展。 另外，我们也可以通过体力劳动与体育游戏的对比，来进一步认识体育游戏与体力劳动的关系。
劳动和游戏有本质的不同，首先是两者的目的不同。
劳动的直接目的是为了创造价值的体力和智力，或者是为了娱乐身心；劳动总是与改造自然的活动相联系。
游戏则只是学习如何控制环境和征服环境；劳动受生产任务的制约，有时不得不在不利于健康的环境中工作。 比如煤矿工人在矿井下劳动，易得矽肺，对健康不利，但为了采煤。不下井是不行的。游戏则可以根据身体的条件和增进健康的需要来确定活动的强度、时间和内容，选择有利于健康的环境进行活动。因此，在增进身体健康、增强体质方面，体育游戏的作用是体力劳动所不能代替的。