叙利亚是地中海东岸的国家，丰富的海产不仅为叙利亚人提供了美味的鱼虾，还为叙利亚的手工业者提供了一种具有很强艺术表现力的原料—贝壳。
叙利亚的贝壳工艺品，并不是我们在国内常见的那样，将形态各异的贝壳简单堆砌成各种造型，比如说做成雄鹰、老虎、兔子之类。叙利亚的贝壳工艺是镶嵌工艺，并不使用贝壳的全部，只用贝壳内侧的珍珠层(也叫珍珠母)——珍珠贝和海螺等软体动物外膜分泌出的坚硬、有光泽的有机物质。
在发现石油前，珍珠采集业是古代阿拉伯地区的支柱产业。凭借原始的木船和潜水装置，采珠人下海将珍珠贝捞出，然后撬开贝壳，取出珍珠。最初只有珍珠才有经济价值，取出珍珠后的珍珠贝则被抛弃。聪明的阿拉伯人看到珍珠贝内光泽如彩虹的珍珠层，想出了废物利用的办法。他们小心翼翼地将珍珠层从贝壳上切割下来，抛光，然后在木板制成的小盒子表面拼接出各种图案，最终制成贝壳镶嵌的首饰盒，将珍珠盛放在盒子里出售。
大批贝壳镶嵌的首饰盒成了古代阿拉伯出口的主要手工艺品之一，最后直接出口首饰盒，不再搭配珍珠。今天，由于石油的大量开发，珍珠采集业已不再是阿拉伯的支柱产业，但贝壳镶嵌工艺已深入阿拉伯人的生活。直到今天，叙利亚首都大马士革依然云集着阿拉伯世界最优秀的贝壳镶嵌工匠。只是，贝壳镶嵌工艺已不局限在首饰盒中，嵌满了靓丽珍珠层的茶几、椅子、镜框甚至衣柜，出现在阿拉伯人的居室内。而用于镶嵌的材料也不限于海贝，流经叙利亚北部的幼发拉底河的河贝也被利用起来。由于需求量大增，叙利亚开始从菲律宾等国家进口珍珠贝。
伊斯兰教忌讳在艺术作品中表现具体的物品，抽象纹样成了伊斯兰平面艺术的主流元素，几何纹、植物纹、文字三种图案交织缠绕，繁琐而稠密。菱形是贝壳镶嵌的主要几何元素，成片的菱形组成了穆斯林心目中的大千世界，葡萄叶纹饰则蕴含着万物繁衍不息的寓意。
叙利亚的干燥气候造成了完整存世至今的古代贝壳镶嵌木制品并不多见。但由于珍珠贝采集的难度以及工艺的复杂程度，贝壳镶嵌工艺的成本一直居高不下，成了贵族阶层夸富的工具。一间全部由贝壳镶嵌工艺家具布置的房间，至今都是富贵与权力的象征。大马士革最昂贵的五星级酒店夏姆(大马士革的别称)饭店，就大量采用了这种贝壳镶嵌家具。在灯光照耀下，家具表面的珍珠层发出了光芒，透露出自然那神圣而不可征服的特性。
贝壳镶嵌制品目前已成为叙利亚最具民族特色的旅游纪念品。一位在叙利亚著名的哈米迪旅游市场经营贝壳镶嵌工艺品的商人说，虽然所有的阿拉伯国家都有制作贝壳镶嵌制品的传统，但叙利亚的贝壳镶嵌制品是其中工艺最好的，主要原因是国家的重视——在叙利亚总统接见外国贵宾的会客室内，大量使用了这种贝壳镶嵌家具。
由于价格昂贵，大面积运用贝壳镶嵌工艺的家具至今很难走入寻常百姓家。记者到访过的叙利亚人家，在角落里有一个贝壳镶嵌的小茶几已经很不简单了。一把大面积使用贝壳镶嵌的椅子，最贵的可达2000美元。一位经常到中国做生意的叙利亚朋友说，在叙利亚，贝克镶嵌家具的档次好比中国的红木家具，并非每个家庭都能消费得起。
与家具不同，贝壳镶嵌的首饰盒基本成为叙利亚每个家庭必备的物件。这是因为阿拉伯妇女比较喜欢首饰，而贝壳镶嵌的首饰盒因为用料少，价格相对易于接受。
传统的贝壳镶嵌工艺费时费力，产量低、价格贵。塑料的出现，对传统的贝壳镶嵌造成了巨大冲击。塑料经过加工，色泽和质地可以非常接近珍珠层，材质平整，厚度均匀，易于加工。
现在，叙利亚市场上已经出现了由塑料代替珍珠层的镶嵌工艺品，价格仅为珍珠层制品的一半。一个10厘米见方的贝壳镶嵌首饰盒要价大约10美元，而完全由塑料贴面制成的首饰盒只要大约5美元。
贝壳镶嵌工艺发展到今天，如何面对挑战，是叙利亚的能工巧匠们必须考虑的问题。塑料是石油工业的副产品，而石油是今天阿拉伯世界的特产。