巴西狂欢节被称为世界上最大的狂欢节，有“地球上最伟大的表演”之称。每年二月的中旬或下旬举行三天。
在巴西的狂欢节上，每个人都不愿表现自我，而是想成全别人。有的男人希望自己拥有女性的特征；而有的平时内向的女人则大跳狂热的舞蹈，尽量地模仿他人的敏捷和有力动作。狂欢节中常常出现“易装癖”，这是历史的产物。巴西狂欢节对女性化的狂热程度在世界上可以说是独一无二的。在巴西的狂欢节中，里约热内卢狂欢节是世界上最著名、最令人神往的盛会。
相传里约热内卢狂欢节始于19世纪中叶。最初，狂欢节的规模不大，仅限于贵族举行的一些室内化妆舞会，人们戴上从巴黎购买的面具，尽情地欢乐。1852年，葡萄牙人阿泽维多指挥的乐队走上了街头。随着节奏明快的乐曲，不管是黑人还是白人，也不管是穷人还是富人，男女老少都跳起来了，整个城市欢腾起来了。阿泽维多的这一行动获得了巨大的成功，成为里约热内卢狂欢节发展史上的一个里程碑，标志着狂欢节成了大众的节日。
里约热内卢狂欢节最早并没有固定的场所，全市各主要大街上都是桑巴舞表演的舞台。由于狂欢节时值盛夏，天气炎热，游行活动都在夜晚进行。从20世纪70年代起，各桑巴舞学校建议在市内修建一座桑巴舞赛场，用于狂欢节活动。1983年，曾设计巴西新首都巴西利亚等工程的著名工程师奥斯卡·涅梅耶尔亲自设计，6万名建设者齐心协力，仅用了117天，就建成了一座能容纳数万观众的桑巴舞赛场。从此，里约热内卢狂欢节就有了固定的场所。
在巴西的狂欢节中，巴伊亚州首府萨尔瓦多市的狂欢节独具特色。由于巴伊亚人不愿将狂欢节市场化，所以这里的狂欢节得以保持它的原汁原味。此外，在音乐方面，巴伊亚是全国最发达和最重要的地区，这里到处充满了音乐和舞蹈，它是巴西传统和狂欢节精神最真实的体现。
巴西狂欢节分为前期狂欢节、狂欢节和后期狂欢节，前期指狂欢节前一两个月，主要是演练和彩排，狂欢节前两周内则是街头狂欢节高潮，全市大约有20多个团体分别举行街头狂欢节化妆游行，载歌载舞。从狂欢节正式开始，到在桑巴舞场举行桑巴舞大的游行，一直到狂欢节那天，大约5天左右时间。后期指从狂欢节那天到其后的那个星期日，在此期间狂欢节评审委员会对各级各个桑巴舞学校的游行表演打分评比，评出名次，本周周末在桑巴舞场举行特级前六名大汇演，为狂欢节压轴。
此外，巴西各地在狂欢节期间还流行室内化妆舞会，有的在豪华饭店举行，也都各有一个主题，室内装潢绚丽多彩，参加者的服饰标新立异，人人狂舞狂饮，彻夜狂欢。桑巴－－狂欢的高潮巴西狂欢节的“主菜”是桑巴舞表演。狂欢节开始前几个月，专门教授桑巴舞的学校便会根据当年的狂欢节主题制作音乐、编排舞蹈、自制特色服饰。
桑巴舞大赛是狂欢节的高潮，每所桑巴舞学校都会出动数千人出场比赛，各校表演90分钟，由专门的评审评定成绩。获胜的学校可以得到100万美元的巨额奖金，还可以提高本校的声望和等级。通常这场比赛的入场券在一个月前就被抢购一空。狂欢节里各式舞会更是参加不完，你可以挑选自己喜欢的主题参加。档次高些的舞会，入场费大约需要40美金。至于想要参加桑巴舞化装游行的话，只要交纳200~300美元的费用，桑巴舞学校还可以向你提供绚丽的服饰，并教授基本舞步。
狂欢节不仅给巴西人带来了欢乐，还促进了旅游业，刺激了经济，已成为巴西人生活中不可或缺的一项重要内容，一年比一年更热闹。桑巴舞、狂欢节同足球一样，已成为巴西的象征。
狂欢节的起源
狂欢节的起源说法不一。有说它与古代庆祝新年和大自然再生有关，也有说它源自古老的农业仪式。然而，许多国家的狂欢节与复活节有着密切联系。复活节前有一个为期40天的大斋期，即四旬斋，人们停止娱乐和肉食以纪念在复活节前3天遭难的耶稣。由于在大斋期间生活肃穆，人们就在斋期开始前的几天里宴饮狂欢，纵情娱乐。
如今大斋期的许多“清规戒律”已经淡化，但是传统的狂欢活动却流传了下来。