下午茶在世界许多地区由来已久，在国内尤以广东和福建地区为盛，如今随着各地餐饮文化的融合，下午茶已悄然在世界各地逐渐发展起来。
下午茶的发展历史：
从饮茶文化发源来讲，最早于下午喝茶的民族，理应是一向以茶文化著称的古代中国。然而随着时代的发展，将下午茶发展为一种既定习俗的文化方式，则是英国人。
英国人的饮茶习惯始自1661年。当时，一位葡萄牙公主Catherine of Bragana和英王查理二世结婚，公主把葡萄牙的饮茶习惯带到英国。17世纪时，英国上流社会的早餐都很丰盛，午餐较为简便，而社交晚餐则一直到晚上八时左右才开始，人们便习惯在下午四时左右吃些点心、喝杯茶。其中有一位很懂得享受生活的女伯爵名叫安娜玛丽亚，每天下午她都会差遣女仆为她准备一壶红茶和点心，她觉得这种感觉真好，便邀请友人共享。很快，下午茶便在英国上流社会流行起来。
红茶传进欧洲时，由于是遥远东方来的珍品，“喝茶”还只是上流社会的专属享受。后来红茶在伦敦的咖啡屋、红茶庭园开始流行。咖啡屋是名流聚集交流、饮茶的场所。红茶庭园则出现于伦敦郊区，大多数英国人借此才开始接触红茶。18世纪中期以后，茶才真正进入一般平民的生活。英国贵妇人之间风行的时尚便逐渐平民化，下午茶风俗开始盛行于饭店和百货公司之间。
英国贵族赋予红茶以优雅的形象及丰富华美的品饮方式。下午茶更被视为社交的入门，时尚的象征，是英国人招待朋友开办沙龙的最佳形式。享用下午茶时，英国人喜欢选择极品红茶，配以中国瓷器或银制茶具，摆放在铺有纯白蕾丝花边桌巾的茶桌上，并且用小推车推出各种各样的精制茶点。至于音乐和鲜花更是必不可少，并且以古典为美，曲必悠扬典雅，花必清芬馥郁。
英国人最喜欢的下午茶时间，多集中在下午3时到5时半之间，在优雅的氛围里往往可以让人们感受到心灵的祥和与家庭式的温暖，从而舒解一天的疲劳。
然而下午茶的发展也受到了当地文化的影响，在以严谨礼仪要求著称的英国，下午茶逐渐产生了各式各样的礼节要求与习惯。并成为英国上流社会中每日必不可少的社交环节之一。
饮食文化
广东
广州市的茶楼和酒楼通常的下午茶市在2点或2点半左右开始，至晚饭之前结束。酒楼文化在中国大陆尚未普及。
港澳地区
大部份食肆在下午二时至六时左右称为“下午茶时间”，一些快餐店、西餐厅或茶餐厅会提供较的式及便宜的茶餐，酒楼之点心或粉面多会有特价优待。
另在泥水装修业、建筑业及部分香港写字楼有“三点三”（3时15分）下午茶的习惯。
英国
英国人喝下午茶的方式丰俭由人，由高贵的正式茶聚（tea party），到可以不喝茶只吃点心的餐饮（high tea），都可以称为下午茶。随着时代发展，英国妇女逐渐拥有自己的事业，部分人视传统的下午茶为过时的习俗，因此现在不是所有英国人到了下午三四点就一定会喝下午茶。
时下的英式下午茶一般在下午三点半到四点半进行。英式下午茶的专用红茶为产自英属殖民地印度的大吉岭红茶与伯爵茶、或锡兰高地红茶。除此之外英国也有在下午茶时喝奶茶的习惯。随茶而来的还有切成薄片的柠檬及奶罐。随着时间的推移，一些在早期上不得台面的加味茶也逐渐被人们所接受，这令下午茶在普通民衆中流传更为广泛。
然而喝茶并不是主要的环节，品尝蛋糕、三明治等各种点心，反而成了最重要的部分。正式的下午茶点心一般被垒成“三层架”的形式：第一层放置各种口味的三明治（tea sandwich），第二层是英国的传统点心司康饼（scone），第三层则是小蛋糕和水果塔。这个三层架点心应先从下往上吃。除了这种必不可少的三层点心，一些牛角面包、葡萄干、鱼子酱等食品也会被摆上来，来迎合宾客的口味。
德国
在德国，下午茶被称为Kaffee（咖啡）。
随着英国在19世纪末的强盛，下午茶文化从英国本土带入欧洲和它的殖民地。成为一种世界性的文化标志之一。几乎在每一家西式餐厅，下午都会供应下午茶餐点。下午茶业在推广的时候有了不同的品尝方式与名称，如英国下午茶又被香港人习惯称作High tea，更彰显了下午茶文化在世界中的广泛影响。
另外，在新西兰，他们的 Tea time 习惯在早上而非下午，所以他们把“小息”称作“Morning tea time”。
能喝到下午茶，应该感谢她们！
葡萄牙公主凯瑟琳
17 世纪的英国，英王查理二世与葡萄牙的凯瑟琳公主联姻。按英王室要求，凯瑟琳本须以白银作陪嫁，但当时的葡萄牙已经流行喝茶，凯瑟琳更以饮茶为乐。于是她来 英国时只带着好几船茶叶与砂糖。在当时只有蜂蜜与糖蜜的英国，它们的价值完全不输白银，所以查理二世也欣然接受。凯瑟琳每天醒来第一件事就是饮茶，因此也 被称为“饮茶皇后”。上行下效，饮茶之风很快就在英国贵族间流传开来。
安妮女王
凯瑟琳带来了饮茶习惯，但将这种习惯推广全国的还 是有“茶女王”之称的安妮女王。1669年英国取得海上贸易权，可以自己进口茶叶，这让英国茶叶拥有量大增。1702年，安妮女王即位之后提倡“以茶代 酒”，将一般的女性聚会变为茶会，正式将饮茶习惯推广至整个上流社会。从那时起，哪个贵族不喝茶就显得非常落伍了。
安娜·贝德芙公爵夫人
而我们今天看到的正统英式下午茶的创始者则是第七世贝德芙公爵夫人安娜。19世纪时，英国贵族一般都只吃早餐和晚餐，且晚餐时间在晚上九点左右。1840 年，这位公爵夫人在百无聊赖地等待晚餐时，实在觉得饿，遂让女仆准备了烤面包、奶油和红茶，吃过之后相当满足。之后，她又邀约好友一同在下午享用茶点，尝 到甜头的贵妇人们回家后纷纷效仿。不用多久，这股下午茶风潮就成了英国贵族社交圈的时尚了。
维多利亚女王
安娜创始的下午茶也成为维多利亚女王的最爱，在她的推动下，英式下午茶进入了全盛时代，并且成为一门包含瓷器、品茶、糕点、插花、礼仪和音乐等内容的综合艺术。而且，这位女王还发明了在红茶中加入柠檬片的喝法，据说这是她到俄国探望大女儿之后带回英国的习惯。